AF BENJAMIN LERNER
Baseret på et VT Voices-interview med Joe Miles
En familievirksomhed er som et hus. Når det er bygget med en robust ramme og struktur, med materialer af høj kvalitet efter en veludarbejdet plan, kan det holde i generationer. Ved at bygge sit omdømme på et fundament af tillid, ærlighed og ansvarlighed har Miles-familien cementeret sin virksomhed som en pålidelig og succesfuld regional institution.
Ifølge tredje generation af familievirksomhedsejeren Joe Miles går Miles-familiens oprindelse i det sydlige Vermont helt tilbage til 1800-tallet. Før han flyttede til Vermont, ejede og drev Joe’s oldefar, Frederick Miles, en jernfabrik i Copake, New York. På det tidspunkt blev de fleste jernværker drevet af kulfyring. Skovhugst i staten New York havde drastisk reduceret antallet af træer i de omkringliggende områder, og trækul var blevet en dyr vare.
Så Frederick købte jord på Red Mountain i West Arlington i 1886, hvor han etablerede en skovhugstvirksomhed for at skaffe brændsel til sin jernværksvirksomhed. Han endte med at sælge det tømmer, som han fældede og huggede, til lokale forretninger og virksomheder. Han ejede og drev også en lille vanddrevet mølle på Battenkill River. Efter at have købt en ejendom på Railroad Avenue i Arlington gik han over til tømmerforsynings- og isenkrambranchen og åbnede Miles Lumber Company i 1927.
Da rk Miles først åbnede dørene til sin virksomhed i Manchester for 80 år siden i 1940, startede virksomheden som et distributionscenter for tømmer og isenkram til lokale entreprenører og byggefirmaer. I årenes løb er butikken blevet udvidet for at imødekomme kravene fra en økonomi og et kundeklientel i forandring. Den nuværende formand for virksomheden, Joe Miles, siger, at da han kom ind i virksomheden i 1987, så han, at “der var en god forretningsmulighed i Manchester by ud over den støvede tømmerhandel”. Der var et reelt detailhandelspotentiale, og min far var med på den idé. Vi ombyggede butikken i 1990 og gav den et meget mere detailorienteret præg. Det fungerede ret godt.”
Joe forklarer, at den øgede forretning, som de oplevede efter rebrandingen, førte til ekspansion på nye markeder, hvilket faldt sammen med boligboomet i begyndelsen af 2000’erne. De nye produktlinjer omfattede døre, vinduer og maling.
Efter boligboomet toppede i midten af 2000’erne, var der en periode med nødvendig genopfindelse og omstrukturering for virksomheden. De revurderede deres placeringer og distributionsstrategier. Joe fortæller, at de “ofte leverede varer så langt mod nord som Burlington og så langt mod syd som Pittsfield, Massachusetts. Det gav simpelthen ikke mening. Der er loven om aftagende udbytte for hver kilometer, der tilbagelægges, og det blev hurtigt til noget.”
I 2005 besluttede familien Miles at åbne butikker i Middlebury i Vermont og i Williamstown i Massachusetts og derved forkorte leveringsafstanden mellem deres butikslokaler og kunderne. Siden da har de udvidet til Hatfield, Massachusetts, og Stowe og Morrisville, Vermont. Rk Miles-imperiet vokser endnu mere i år. Virksomheden er ved at købe Allen Lumber Company, en anden familieejet virksomhed i Vermont. Allen Lumber Company har fire steder i den nordlige ende af staten og har været i drift siden 1888. Joe gør det klart, at han som en anden lille familievirksomhedsejer “føler et stort ansvar” ved at overtage ejerskabet af virksomheden. Han fortæller: “Det går godt! Vi er deroppe nu og arbejder os igennem ændringerne og gennemførelsen. Vi har fået et fantastisk team til det, så det går godt.”
Joe mener, at fleksibilitet har været nøglen til rk Miles’ succes. Konstant revurdering er afgørende. Efter at have udvidet til andre produktlinjer fandt rk Miles i sidste ende sin niche ved at vende tilbage til den oprindelige formel, som gjorde dem succesfulde i de første år. Som Joe forklarer: “Vi kan ikke være alle ting for alle mennesker. Man er nødt til at finde ud af, hvad man vil gøre, og man er nødt til at gøre det rigtig godt på det ene område. Når alt kommer til alt, er vi en leverandør af byggematerialer, og vores kernekunder er hovedentreprenører og små entreprenører. Da vi har erkendt det, fortsætter vi med at fokusere på tømmer, byggematerialer og hardware, der er rettet mod denne kundekreds.”
Joe understreger også vigtigheden af at være knyttet til lokalsamfundet.
Han er en indfødt Vermonter, der elskede at vokse op i Arlington. “Jeg havde venner op og ned ad vejen. Jeg vågnede op om lørdagen, rullede ud af sengen og ringede til mine venner. Vi spillede touchfodbold og sparkede til dåsen hele dagen lang, indtil vi hørte kogebæltet ringe klokken syv. Så vidste vi, at det var tid til at komme hjem.”
Joe bor stadig i det sydlige Vermont. Han og hans kone, Christine, har opdraget deres børn i Manchester, som han siger er “et vidunderligt sted at opdrage en familie”. Der er fantastiske ting at lave: Der er mange gode ting at lave… skøjtebanen, skolerne, bjergene … alle de ting, som børn ønsker og bør gøre. Det er det, der gør det så fantastisk.”
Joe’s 27-årige søn Henry er nu involveret i familievirksomheden. Han er travlt beskæftiget med at hjælpe med overtagelsen af Allen Lumber og fortsætte traditionen med familieejerskab og genopfindelse af virksomheden.
Joe blev involveret i familievirksomheden i 20’erne på samme måde som Henry og taler med glæde om sine tidlige år som ansat hos rk Miles. Han fremhæver den afgørende rolle, som de andre medarbejdere spillede for udviklingen af hans arbejdsmoral. For eksempel var Wayne Norris, den leder, som han arbejdede under, da han startede i slutningen af 1980’erne, “en arbejdsgiver”. Han sagde til mig: ‘Joe, jeg vil have dig her kl. 4.30 om morgenen. Vi skal være på toppen af Stratton for at læsse en lastbil af”. Den slags arbejde, den fysik – det kunne jeg virkelig godt lide. Jeg lærte en masse af Wayne. Han var meget indflydelsesrig.”
Joe nævner også sin kone og Brenda Beanland, rk Miles’ nuværende driftschef, som indflydelsesrige rådgivere i virksomhedens succes. Brenda begyndte som receptionist og avancerede til sin nuværende stilling. Joe siger, at en af hans primære motivationer for at drive virksomheden er “at være en del af nogens liv og se deres udvikling.”
Tro mod denne filosofi startede Joe i 1999 et omfattende medarbejderuddannelsesprogram hos rk Miles, hvor personalet underviser nye medarbejdere i de finesser, der ligger i positiv kundeinteraktion. Ved at tilbyde uddannelse, der går langt ud over de grundlæggende arbejdsopgaver, skaber rk Miles en mulighed for, at nye generationer af Vermont-borgere, der tiltræder arbejdsstyrken, bedre kan forberede sig på en succesfuld karriere. De lærer værdifulde færdigheder inden for kundeservice, som Joe siger “hjælper dem til at føle sig godt tilpas, når de går ind i en isenkræmmerforretning.”
Når han taler om, hvad fremtiden vil bringe for rk Miles, ser Joe på sin søn Henry som inspiration på samme måde, som hans far så på ham. Henry har en optimistisk vision for udviklingen af familievirksomheden og forestiller sig ifølge Joe, at rk Miles i endnu højere grad bliver et centralt mødested for lokale forretningsfolk og boligejere.
Joe er begejstret for sin søns bidrag og siger: “Det er fantastisk at have et ungt perspektiv på en virksomhed. Han har gode idéer. Han går meget op i at skabe et sted, hvor folk kan mødes. Et sted, hvor de kan føle sig hjemme. Hvis vi kunne bevare den følelse på alle vores steder, ville jeg virkelig gerne have det.”
For rk Miles har nøglen til vedvarende vækst og velstand været tilknytning til lokalsamfundet og konsistens. Ved at ansætte lokale beboere og levere fremragende kundeservice og varer af høj kvalitet til en ærlig pris øger de livskvaliteten og velstanden for de lokale byggevirksomhedsejere og byboere, der handler i deres butikker. De har stået over for utallige udfordringer ved at forblive fleksible, praktiske og tålmodige. rk Miles hjælper ikke bare lokale entreprenører og beboere med at bygge deres hjem, de er med til at skabe en bedre fremtid for økonomien og samfundet i det sydlige Vermont.
Mere oplysninger
Besøg rk Miles’ Manchester Center-lokation på:
618 Depot Street, Manchester Center, VT 05255
Og besøg rkmiles.com for at få en liste over andre lokationer.
For at lytte til det udvidede lydinterview med Joe Miles skal du gå til VT Voices på oldmillroadrecording.com