Historisk set har den folkelige fascination af indianske baseballspillere i Major Leagues indeholdt en underliggende trussel af bigotteri. I den seneste tid er sportsskribenterne imidlertid blevet betaget af tre sådanne baseballspilleres udvikling mod stjernestatus – Kyle Lohse, Jacoby Ellsbury og Joba Chamberlain. Og i dag kan forskere og fans spore udviklingen af indianere i Major League Baseball fra spillets tidlige dage til i dag ved hjælp af NewsBank’s America’s News og Readex’s America’s Historical Newspapers.
Den første indianer til at spille Major League Baseball i det 21. århundrede var Kyle Lohse, der er medlem af den lille Nomlaki Wintun-stamme i det nordlige Californien. I den første avisomtale, jeg fandt af Lohse – en artikel fra den 22. oktober 1994 – kastede han touchdown-pasninger for Warriors fra Hamilton High School (Redding Record Searchlight, Californien). Lohse nåede Major Leagues som pitcher for Minnesota Twins i 2001. I 2008 var han eskytte for St. Louis Cardinals i National League.
I løbet af 2007-sæsonen sluttede Jacoby Ellsbury (Navajo) og Joba Chamberlain (Winnebago) sig til henholdsvis Boston Red Sox og New York Yankees i den amerikanske liga, der er stærke spillere. De havde mødt hinanden, mens de stadig var i de mindre ligaer, og de udviklede straks et bånd, der rækker ud over deres fælles indianske arv. Ellsbury og Chamberlain har holdt kontakten siden deres første møde.
Beskrevet som en kulthelt, der hver dag bringer hurtighed, forsvar og uhæmmet entusiasme til boldbanen, var Ellsbury den første indianer af Navajo-afstamning, der nåede op i Major Leagues. I World Series 2007 var han en førende hitter og centerfielder for mesterholdet Boston Red Sox.
I løbet af 2008-sæsonen blev Chamberlain forvandlet fra en reliever til en startende kaster i de stolte Yankees’ pitching staff. Han er født i Lincoln, Nebraska, og han førte sin hjembys baseballhold University of Nebraska til College World Series i 2005. Han har stadig familie i det nærliggende Winnebago reservat i det nordøstlige Nebraska, hvor hans far Harlan, der var lammet af polio i barndommen, blev født.
Alle tre spillere er vildt stolte af deres arv. De fokuserer deres energi på at forsøge at være positive rollemodeller for Amerikas indianske unge. Chamberlain vender ofte tilbage til Winnebago reservatet for at opmuntre børnene. Lohse og Ellsbury har ofte talt til indianske ungdomsgrupper.
I min søgen efter en tilsvarende æra, hvor mindst tre berømte indianere samtidig spillede i Major Leagues, var det nyttigt for mig at søge i online aviser fra næsten et århundrede siden. America’s Historical Newspapers gav mig mere end 2.000 artikler om tre bemærkelsesværdige indianske baseballspillere – Charles Albert “Chief” Bender (Chippewa), John Tortes “Chief” Meyers (Cahuilla band of Mission Indians) og Jim Thorpe (Sac & Fox). En fjerde spiller, Zack Wheat, der er medlem af National Baseball Hall of Fame, nedtonede sin formodede indianske oprindelse (Cherokee) under og efter sin spillerkarriere.
Bender, der også er medlem af National Baseball Hall of Fame, kastede for Philadelphia Athletics fra den amerikanske liga i fem World Series fra 1905 til 1914. Han hørte krigs-hup fra tribunerne i hele sin karriere og afskyr øgenavnet “Chief.”
Meyers, en fremragende catcher, kunne heller ikke lide øgenavnet “Chief” og betragtede sig selv som en “udlænding” i et fremmed land, da han spillede i New York City. For ham var epitetet “Chief” ikke blot en vanære for hans indianske identitet, men også en nedværdigelse af den på samme måde som en maskot eller en Wild West Show-indianer. I denne periode turnerede Wild West Shows stadig rundt i landet, og de første Hollywood-westerns, der skildrede amerikanske indianere som vilde, blev produceret.
Chief Meyers og Jim Thorpe knyttede bånd som holdkammerater i New York Giants – svarende til venskabet mellem Ellsbury og Chamberlain næsten et århundrede senere.
Ved de Olympiske Lege i 1912 i Stockholm, Sverige, vandt Thorpe både ti- og femkampen. Den svenske kong Gustav af Sverige udråbte ham til “Verdens største atlet”, men han fortabte sine olympiske guldmedaljer og sin amatørstatus, da det i 1913 blev bestemt, at hans spil i Minor League Baseball i 1909 og 1910 gjorde ham til professionel. Thorpe spillede i Major Leagues fra 1913 til 1919. I 1950 blev han kåret som både verdens bedste atlet og den bedste fodboldspiller i første halvdel af det 20. århundrede.
Igennem hele sin Major League-baseballkarriere blev Thorpe irettesat af pressen for sin påståede manglende evne til at ramme kurvebolde. I denne henseende kom Chief Meyers Thorpe til undsætning ved at erklære, at Thorpe “ikke var nogen citron”. Efter at han midlertidigt var blevet udlejet til et Minor League-hold, blev Thorpe nedgjort som en “avis Major Leaguer” (San Jose Mercury News, 21. juli 1915).
En meget anerkendt sportsskribent fra den tid, Grantland Rice, skrev følgende bigotte ord i sin syndikerede klumme, “The Spotlight”, om Meyers, Bender og Thorpe: “For et par år siden var den ædle røde mand en stor faktor i vores nationale spil .The Giants havde Chief John Tortes Meyers .The Athletics havde Chief Charles Albert Bender, der kastede vidunderlige bolde. Jim Thorpe stod op mod horisonten som en kommende stjerne, og der var andre spredt ud her og der. Men i dag ser det ud til, at den gamle forbandelse følger den første amerikaner. Hans baseballskygge synes at være kastet i solnedgangen på en falmende dag .De gamle stjerner er ved at gå bort, og der er ingen nye stjerner i sigte til at tage deres plads” (Anaconda Standard, 10. februar 1917).
I dag er Grantland Rice’s forbandelse blevet ophævet. De nye indianerstjerner – Kyle Lohse, Jacoby Ellsbury og Joba Chamberlain – er i gang med at skrive et nyt kapitel i baseballhistorien. Deres atletiske succes bør glæde deres forfædre og opmuntre indianske unge.