Da Kasakhstan indførte endnu en runde af afspærringer for at imødegå den nye bølge af tilfælde af coronavirus, blev de fleste turistattraktioner gjort forbudt for alle, der var på udkig efter et afslappende sted at komme væk.
Den særpræget lyserøde Kobeytuz-sø, et par timer øst for hovedstaden Nur-Sultan, var en sjælden undtagelse, og derfor kom folkemængden til.
Myndighederne har nu været tvunget til at spærre adgangen til stedet, efter at ureflekterede besøgende begyndte at skade søens sarte økosystem ved bl.a. at smide store mængder affald og slæbe sække med naturlige salte, der findes på bredden.
Kobeytuz er en af kun få af disse søer i verden, hvis vand er gjort lyserødt af tilstedeværelsen af alger kaldet Dunaliella Salina, der udsender et farverigt spektrum af organiske pigmenter.
Den er blevet noget af en kilde til stolthed for de mennesker, der bor i nærheden. Miras Shekenov, der er stedfortræder i Nur-Sultans byråd og mikrobiolog, lagde sidste år en video på sin Facebook-side, hvor han strålede af stolthed over søen.
“I min hukommelse er det 10 år siden, at søen sidst så sådan her ud,” sagde han dengang.
“Rejs rundt i Kasakhstan, elsk dit hjemland,” opfordrede han sine tilhængere.
Offentligheden har taget Shekenov på ordet. Dette års varme vejr har været særligt gunstigt for de alger, der skaber den usædvanlige kromatiske effekt, hvilket har tiltrukket endnu flere besøgende.
Cirklen er blevet videreført af andre aktiviteter på de sociale medier.
Den 10. juli lagde musikeren Marzhan Kapsamat en video ud af sig selv klædt i traditionel kasakhisk dragt og siddende på en stol i søen, mens hun klimprer på en dombra, et traditionelt kasakhisk instrument. Videoen er blevet set mere end 26.000 gange.
Da den anden lockdown blev indført den 5. juli, blev der indført et forbud mod at besøge alle former for offentlige steder og attraktioner, så et stort antal mennesker i Nur-Sultan hoppede ind i deres bil og kørte til Kobeytuz. Den normalt øde søbred blev i stedet til en menneskemængde af parkerede biler. Mange mennesker plaskede rundt i vandet og filmede sig selv på deres telefoner.
Men så begyndte der at komme bekymrende rapporter ind.
Den 18. juli skrev Instagram-brugeren @tashishkina, at mere end halvdelen af de besøgende på Kobeytuz “åbnede poser, tog spande frem og gravede det salt op, der skaber den lyserøde glød”. Folk ignorerede pænt store plakater i nærheden, der instruerede dem om at afholde sig fra en sådan adfærd. Skiltet forklarede udtrykkeligt, at dette kunne få søen til at miste sine usædvanlige egenskaber i et sted i over 15 år.
Posten fremkaldte en bølge af forargelse. Kun få var så vrede som Shekenov.
“Jeg fortalte folk om dette smukke sted, og på mindre end et år dræbte de det”, skrev han på Facebook. “Vildmænd…”
Så blev det kun værre. Der dukkede en reklame op på Instagram, der reklamerede for salte fra Kobeytuz som en formodet kur mod coronaviruset og også diarré.
“Der er kun 10 spande tilbage”, bemærkede plakaten.
Der fulgte mere vrede, hvorefter den oprindelige plakat med reklamen måtte indrømme, at de lavede sjov, selv om humoren ikke blev værdsat særlig meget i betragtning af krisens eskalerende karakter. Pr. 21. juli viste de officielle tal, at 73 468 mennesker havde fået coronaviruset, og at 585 var døde som følge af epidemien.
Syge af hele sagen udstedte myndighederne den 20. juli et forbud mod at besøge ethvert vandområde i Yereymentau-distriktet, hvor Kobeytuz er beliggende. For en god ordens skyld advarede en talskvinde for miljøministeriet om, at folk, der blev afsløret i at overtræde de sanitære eller miljømæssige regler i Kobeytuz, ville blive straffet.