Et uhyggeligt bjergmonument har været i fokus for en outsidekunstner i et halvt århundrede

IMLAY, Nev. – På skiltet, der hænger på hegnet uden for det tilsyneladende ubemandede Thunder Mountain Monument, som ligger langs en ensom strækning af I-80 i det nordlige Nevada, står der: “ENTER AT YOUR OWN RISK”. Det er uklart, om den største risiko er at træde på et glasskår eller et stykke affald fra de bjærgningsmaterialer, der blev brugt til at bygge monumentet, eller om din sjæl bliver krævet af et af et dusin værker af virkelig foruroligende statueringer. Som outsiderkunst kan man ikke komme meget længere udenfor end denne skabelse, der blev bygget af Frank Van Zant i løbet af mange år, startende i 1969.

Van Zant (1921-1989) var veteran fra Anden Verdenskrig og selvidentificeret Creek-indianer. Da han flyttede til Imlay, oplevede han et syn, der inspirerede ham til at tage tilnavnet Chief Rolling Mountain Thunder og begynde at bygge monumentet. Thunder Mountain’s fodaftryk omfatter en massiv, udsmykket central struktur, der kombinerer flet- og klinkekonstruktionsteknikker, flaskevægge og andre historiske byggemetoder. Det er bemærkelsesværdigt, at der ikke findes nogen eksisterende geologisk formation med navnet Thunder Mountain, så selve komplekset synes at være “bjerget”, og Van Zant både dets skaber og vogter.

Som alt andet i komplekset er hovedbygningen – hvis højtliggende buegang er det mest synlige element fra den tilstødende motorvej – prydet med fragmenter af arkitektonisk bjærgning og genbrugsaffald og bevogtet af flere statueringer. Nogle af disse er modelleret helt fra bunden, mens andre inkorporerer fundne materialer, der skaber en kommentar til de måder, hvorpå indianerne er blevet fortrængt i den koloniale kultur. Nogle af statuerne synes at fungere som improviserede steder for tilbedelse, med små offergaver omkring fødderne af visse af dem.

Den centrale struktur i tre etager er nu indhegnet, men dens base er tilsyneladende konstrueret omkring Mountain Thunder’s rejsevogn, som Van Zant dækkede med en kombination af cement og bjergsten for at tjene som fundament. Derefter begyndte han at omgive bygningen med cementstatuer, herunder et monument over sin søn (et af otte børn), som begik selvmord. Andre er dedikeret til Mountain Thunder’s helte, herunder Sarah Winnemucca, den aztekiske gud Quetzalcoatl og Chief Standing Bear. Flere af værkerne er selvportrætter. En bue topper denne centrale bygning og tjener som et metaforisk håndtag, hvormed Mountain Thunder håbede, at den store ånd ville bære monumentet væk efter kunstnerens død.

Det samlede sted dækker ca. fem hektar langs sydsiden af I-80. På et tidspunkt rummede det syv bygninger, herunder et treetagers vandrehjem, der blev et mål for spirituelle søgende i 1970’erne. Nu er der kun tre bygninger af sten og beton tilbage, samt resterne af nogle af dem, der blev beskadiget ved en brandstiftelse i 1983, som delvist ødelagde stedet, og ca. 200 betonskulpturer, der skildrer indianere og deres beskyttende ånder, de massakrer, der ødelagde deres folk og nationer, og andre uretfærdigheder mod dem. Man kan forestille sig, at det var et uhyggeligt og magtfuldt sted, selv da det var på toppen af sin popularitet: Mountain Thunder blev udnævnt til årets kunstner i Nevada i 1983. Nu, hvor årene med entropi og fysisk sammenbrud kommer stadig tættere på, er det ligefrem uhyggeligt. Rolling Mountain Thunder begik selvmord i 1989 og overlod stedet til sine voksne børn. Området blev forsømt, indtil det blev erklæret Nevada State Historic Site i 1992; det er nu underlagt et restaureringsprojekt for staten Nevada Historic Site Restoration Project. En plakette ved indgangen mindes en William J. Schmidt, hvis “generøse donation” tilsyneladende muliggjorde en genopretningsindsats på stedet i 2002.

Nu er Thunder Mountain Monument et ensomt sted, og et sted, hvor den sande isolation af en outsider kunstnerisk vision synes at stråle fra selve jorden. Thunder Mountain er et af de steder, hvor grænsen mellem kunst og ritual er uhyre tynd. Da det repræsenterer en mands kamp med sit personlige og kulturelle traume, bevarer det en stor del af denne energi, selv i hans fravær.

Thunder Mountain Monument (800-804 E Star Peak Rd, Imlay, Nevada) er åbent for offentligheden fra kl. 7.00 til 19.00, syv dage om ugen, for selvledende rundvisninger, mod donation og på eget ansvar.