Det er ikke atypisk for ESPN-reporter Shelley Smith at være på en opgave på en given Mors Dag-søndag. I år er hun blevet sendt til Oakland for at dække starten af NBA Western Conference-finalerne i NBA. 
Hendes 81-årige mor, Luanne, er fortsat bundet til sin seng i en forstad til Denver, hvor hun er på hospice på grund af en række forskellige lidelser, men hun formår at klæde sig på til enhver lejlighed, f.eks. til Kentucky Derby i sidste uge.
Smith er tryg ved at vide, at Smiths datter, den 31-årige Dylann Tharp, vil tilbringe dagen sammen med sin mor.
“Jeg vil savne, at hun ikke er så tæt på”, sagde Smith om sit eneste barn i voksenstørrelse, “men jeg vil være glad for, at hun er sammen med min mor. Det vil gøre mig glad.”
Arbejdende mødre i sportsmediebranchen udvikler alle mulige Wonder Women-færdigheder – fleksibilitet, navigation, klogt organiseret med et par bønner blandet ind i, at ting, de ikke kan kontrollere, ikke falder fra hinanden. De accepterer måske nætter, weekender og helligdage som arbejdsrelaterede huller, men de danner netværk med andre mødre og udarbejder strategier med flyvninger med røde øjne ud og første flyvninger tilbage for at have en vis form for normalitet med deres familier.
Og så er der enlige mødre som Smith, der har været i mediebranchen i mere end 30 år, og som styrer deres karriere med endnu mere superkrævende kreativitet.
Selvfølgelig er vi endnu ikke kommet til emnet Smiths egen brystkræft og melanom helbredelse de sidste par år, Tharps flytning i denne uge væk fra det sydlige Californien for at prøve et nyt eventyr, efter at hendes job som NFL Network feature producer i Culver City blev nedlagt i forbindelse med en omorganisering af selskabet, hvordan de begge igen forenede følelsesmæssige kræfter efter Smiths søsters død i december sidste år, og så al den anden stress fra at overleve den seneste runde af ESPN-fyringer.
“Det er det, der sker,” vil Smith sige, “og man skal bare følge det. Det er et spørgsmål om, hvordan man vender noget, der er skidt, til noget positivt.”
“Hun er en kriger,” siger Dylann om sin mor.
Routinemæssig galskab
Dylanns indflydelse på sin mors karrierevej skete, før hun overhovedet blev født.
På et tidspunkt, hvor Smith arbejdede som sportsreporter for San Francisco Examiner i slutningen af 80’erne, besluttede redaktørerne, at eftersom hun var gravid og sad fast derhjemme, ville hun være bedst egnet til at se mere tv og skrive en klumme om sportsmedier.
“Jeg har billeder af hende, hvor hun sidder på mit skød, mens jeg skriver på en historie,” sagde Smith.
Smith husker en gang, hvor Dylann plejede at spørge hende, mens de så en kamp i fjernsynet: Hvis nogen vinder, er du så nødt til at gå et sted hen? Efter at have fået det forklaret, indrømmer Dylann, at hun ville heppe på det hold, der påvirkede et resultat, hvor hendes mor ikke behøvede at gå.
Som det viste sig, fandt Smith på forskellige NBA- eller collegefodboldopgaver for Sports Illustrated eller ESPN i årenes løb ud af en måde at tage Dylann med på. Nogle PR-folk eller hendes eget produktionshold forstod det ikke altid.
“Jeg tænkte, at det ville være sjovt for hende at tage hende med, og jeg tænkte egentlig ikke så meget over det,” sagde Smith, der fylder 59 år i juli. “Jeg vidste, at jeg ville savne hende, og jeg ønskede ikke at gå glip af mere tid sammen med hende.
“Hun har altid været nysgerrig og tilpasningsdygtig. Hun tog sine Barbies med og legede med dem ude ved siden af. Hvis hun blev træt, trak hun et par stole sammen og faldt i søvn. Hun klagede aldrig.”
Dylanns tidligt udviklede natur resulterede i, at hun kom ind på emnerne i mange af mors interviews. Charles Barkley endte i en række af familiens julekort. Keyshawn Johnson blev hendes babysitter/barnepige, før han overhovedet gik på USC.
Da Dylann tog til University of Oregon og blev en af de bedste forsvarsspillere på kvindefodboldholdet, organiserede Smith forældrenes tailgate-parties og arbejdede rundt om dem for at lave åbningskicket. Så længe hun kunne finde WiFi og indsende rapporter, gik det godt.
I sidste ende var Dylanns sværeste tilpasning i denne “Gilmore Girls”-møder-“Thelma og Louise”-dynamik at fungere som plejer for sin mor, da hun offentligt afslørede sin brystkræftudfordring i oktober 2014, seks måneder efter at den var blevet diagnosticeret.
“Hun og jeg har været – og jeg hader at bruge dette udtryk – men vi er tykke som tyveknægte,” sagde Dylann. “Jeg følte mig meget hjælpeløs. Alle de gange, hvor hun tog mig med på McDonald’s, efter at jeg havde tabt en fodboldkamp, og nu … var hun meget mere forsørgeren.”
Smiths største frygt var at fortælle sine forældre om kræften, men “jeg fortalte Dylann det med det samme. For mig var det: ‘Lad os komme igennem det’. Men hun led virkelig meget.”
Dylann tog et motto til sig, som kom fra en replik i filmen “A League of Their Own”, hvor manager Tom Hanks råbte med en knurren: “Vi skal nok vinde!”
Da Smith vendte tilbage til arbejdet i april 2015, tog hun og Dylann sammen til Hawaii for at se en NFL-draft og den snart førstevalgte Marcus Mariota, den tidligere quarterback fra Oregon, som snart ville blive nummer 1. Smith kalder sig selv kræftfri i dag.
De særlige øjeblikke
Igennem årene har de to formået mere lette Mors Dag-ritualer. Da de boede sammen i San Pedro, gennemsøgte de de lokale aviser for at finde ud af, hvem der tilbød den mest kække kampagne. En af dem førte dem til en britisk pub, der uddelte prinsesse Diana-krus. De stod først i kø den dag, fordi de var bange for, at stedet ville løbe tør for dem.
“Jeg har det krus stående på min hytte som en værdifuld ting”, sagde Smith.
Dylann siger, at den egenskab, hun beundrer mest ved sin mor, er hendes medfølelse, hvilket bl.a. omfatter at række hånden ud for nylig til ESPN-ansatte, der har mistet deres job. Smith sagde, at Dylanns “store hjerte” er lige så beundringsværdigt og nævnte en gang, hvor Smith engang skaffede hende billetter til en af Lakers’ NBA-finalekampe, men Dylann mente, at en elev med særlige behov fra hendes high school ville sætte mere pris på dem, så hun gav dem væk.
Deres to tv-journalistiske karrierer har krydset hinanden. Konkurrencemæssigt kunne de finde sig selv i at “kalde dibs” på historier, der dukkede op – som et eksempel sidste år, hvor Dylann og Shelley kørte sammen til Rams’ lejr i Oxnard, mens de begge arbejdede på artikler for henholdsvis NFL Network og ESPN.
Deres kombinerede talenter kom på ESPN 30-for-30-dokumentaren “Trojan War” fra 2015 om BCS-titelkampen i 2006. Shelley skrev fortællingen; Dylann arbejdede på produktionssiden.
De rejser ofte sammen. De var i Cuba i juni sidste år, da Smith lavede en reportage om Shaquille O’Neals velgørenhedsbestræbelser. De mødtes ved VM i Tyskland i 2006, hvor Dylann til sidst måtte træde til som sikkerhedsvagt, da en fan fra Frankrig forsøgte at sætte en levende hane på sin mors hoved, da hun var i gang med en direkte tv-optagelse.
Rejserne bringer nu Dylann til sin udvidede familie i Jefferson County, lige vest for Denver, hvor hun forlader sit hjem i Echo Park. Journalistik har været en del af hendes DNA – hendes far, Mike Tharp, var journalist på Wall Street Journal og U.S. News and World Report og arbejder nu i Texas. Mike Tharp og Shelly Smith blev skilt, da Dylann var 6 år.
Dylann indrømmer, at hun kunne vende tilbage til branchen en dag, men nu ønsker hun et arbejde, der er mere meningsfuldt, en større hjælp for andre. Hun ved altid, at hendes mor altid vil være der for øjeblikkelig rådgivning om karrierer og alt muligt andet.
“Vi taler sikkert sammen en million gange om dagen,” siger Shelley.
“Hun har altid været der for mig,” sagde Dylann. “Hun er den bedste dame, jeg kender. Det bedste menneske, jeg kender.”
MEDIEMØDET MAYHEM
DET SMUKKER
– I reorganiseringens ånd forsøger ESPN ikke at skabe nyheder ved at give ny permanenthed til sine nyhedsshows “Outside The Lines” og “E:60”, men det ender alligevel med at gøre det. “OTL” får et nyt studie og en fornyet tilgang for Bob Ley fra mandag kl. 10.00. Jeremy Schaap står i spidsen for det senere, sammen med Ley, som et liveprogram søndag morgen fra kl. 6.00 og gentaget i løbet af dagen. “Det bedste er, at der ikke er nogen rettighedsafgifter for nyheder”, siger Ley. “Der er ingen kommissær for nyheder, som jeg skal forhandle med for en historie.” Den første længere artikel i søndagens “E:60”-afsnit handler om det syriske fodboldlandshold, som forsøger at forberede sig på at kvalificere sig til det kommende VM.
WHAT CHOKES
– Spectrums Dodgers-ejede SportsNet LA har omlagt en nyligt udsat regnvejrskamp og vil sætte hjemmekampen mod Miami den 21. maj på kalenderen til en KTLA-Channel 5-simulcast for at afslutte en 10-spilsplan for denne sæson, men en talsmand for selskabet tilføjede, at der ikke var “planlagt yderligere kampe på nuværende tidspunkt” for resten af sæsonen. Selvfølgelig er det en velgørenhedsaktion for fansene, som ikke nødvendigvis er økonomisk gengældt, men der er mere brug for goodwill-gestus i denne tid. Hvorfor ikke sælge nogle af kampene til KTLA, som de fleste andre indehavere af lokale kabelrettigheder i MLB gør? Eller omgå nogle af de finansielle byrder, skære nogle tab væk og overveje at sælge hele pakken til Fox Sports West/Prime Ticket nu, hvor der er nye ejere på plads med Charter Cable-AT&T-dynamikken, som ikke er på vej væk, som da Time Warner Cable forsøgte at få DirecTV med om bord. FSW/PT har desperat brug for lagerbeholdningen, da det bliver mere og mere vanskeligt at fylde to kanaler. Det er indlysende, at SNLA har brug for indtægter, for hvorfor skulle selskabet ellers sælge tre timers sendetid om natten til infomercials nu? De reducerer ikke prisen på dine månedlige abonnementsafgifter.