La historia cuenta que en mayo de 1999, antes del evento Byron Nelson, Tiger Woods llamó a Butch Harmon y le dijo: «Butchie, lo tengo.»
Woods había estado trabajando durante casi dos años en un swing que fuera mejor que la versión que le hizo ganar el Masters por 12 golpes.
Era un esfuerzo por la perfección y, tan cerca como cualquiera podía conseguirlo, Tiger lo consiguió.
Woods ganó 16 de sus siguientes 28 salidas del PGA Tour después de esa reveladora llamada telefónica, incluyendo cuatro majors. Ganó el PGA del 99, quedó quinto en el Masters del 2000, y luego hizo un galope como el de Secretariat durante el resto del año.
El Abierto de Estados Unidos en Pebble Beach por 15. El Open Championship, para completar el Grand Slam de su carrera, por ocho. El Campeonato de la PGA en un emocionante desempate.
Ese trío vive en la historia del golf. Pero hay cuatro majors en un slam, independientemente del orden, del Grand o de Tiger, y esa cuarta victoria a menudo se pasa por alto cuando recordamos todos los tesoros de la bóveda de Woods.
El adelanto del Tiger Slam: Tiger alista a Butch para cambiar su swing
Tiger Woods corrió una cadena de montaje de momentos definitorios, tantos que se pueden debatir y clasificar.
¿El US Open de 2000 o el de 2008? ¿El Masters de 1997 o el de 2019? ¿Quince majors o 82 victorias en el Tour?
Su mejor golpe, su mejor estadística, su mejor racha… tanta grandeza que rara vez se habla de la victoria que completó su mayor logro.
Imagina este escenario: El jugador número 1 del mundo aventajando al número 2 del mundo por un golpe al entrar en la ronda final del Torneo de Maestros, con el «Grand Slam» en juego.
El Grand Slam está entre comillas porque no todo el mundo ve las cuatro victorias consecutivas de Tiger en los grandes como un slam oficial, pero ese es el escenario del domingo del Masters de 2001.
Tiger Woods contra Phil Mickelson, cabeza a cabeza, en el grupo final, en la ronda final en Augusta National. Woods compitiendo por una hazaña única en la vida, Mickelson todavía en busca de su primer título importante. Un David Duval de primera clase, también.
Y sin embargo, esta victoria ocupa un claro cuarto lugar en el panteón del Tiger Slam, a los ojos del público. Es posible que se perciba como la cuarta entre sus victorias en el Masters, por detrás de la del 97, la del 19 e incluso la del 05.
Pero antes de cantar las alabanzas del evento que firmó la historia, nos preguntamos: ¿Qué es un slam?
¿Hay que ganar los cuatro majors en un año natural? ¿Importa el orden siempre que se posean los cuatro trofeos a la vez?
Woods nunca discutió los méritos de un slam de una sola temporada. Dijo que la versión tradicional era más difícil de lograr, porque un jugador tenía que ganar primero el Masters – no hay segundas oportunidades. Y lo dijo repetidamente, preguntado evento tras evento, desde que dejó Valhalla hasta mucho después de que existiera Augusta.
Pero si tengo los cuatro trofeos en mi manto a la vez, siempre añadía, podéis llamarlo como queráis.
Recordando la victoria de Tiger Woods en el Masters de 2001, nos hizo sentir que nadie tenía una oportunidad de luchar si estaba cerca de la cima de la tabla de posiciones a última hora de un domingo.
En defensa del Tiger Slam, considere que la temporada de los Major, en ese momento, se extendía de abril a agosto. Ganar cada uno de ellos requería algo más que una buena racha, ciertamente, pero ¿no es menos impresionante que ocho meses después de ganar el major nº 3, Woods se adjudicara el nº 4?
Eso son ocho meses para que su juego se ausente, para que la complacencia se instale, para que los medios de comunicación erosionen su paciencia con preguntas redundantes, para que la presión provoque una explosión – o implosión.
Pero al igual que se pudo ver en Michael Jordan durante el documental «El último baile», Tiger era un gato diferente.
Además de un talento físico superior, poseía un deseo insaciable de ganar. Puede que insaciable no sea suficiente para describir lo que impulsaba a Woods, ya que después de concluir la temporada de 2000 con una tercera victoria consecutiva, ¿qué hace Tiger? Juega la semana siguiente en Akron y gana, de punta a punta, por 11 golpes (¿recuerdas el tiro del domingo en la oscuridad?). Y luego gana en su siguiente salida en Canadá (¿recuerdas el golpe en el búnker en el hoyo 72?). Eso es algo más que ser el mejor jugador de tu deporte; es poseer una determinación que los normales no pueden entender.
En el Campeonato de Mercedes, antes del inicio de la temporada 2001, se le hizo esta pregunta a Woods:
Q. Diría: «No me importa ganar otro torneo este año. Me limitaré a ganar el Masters»
Tiger: «No podría vivir conmigo mismo si dijera eso. No sería yo»
Woods no repitió en Kapalua y, desde finales de 2000, estuvo ocho eventos consecutivos del Tour sin ganar. Eso se consideraba entonces un bajón. La depresión se escribía. Se hablaba de slump. Y el bajón se escuchó.
Woods puso fin a esta «sequía» en Bay Hill. Luego ganó la semana siguiente en TPC Sawgrass.
Cuando Jimmy Roberts, de NBC Sports, le preguntó a Woods qué significaba para él ganar su primer Players Championship, Woods dijo sin una pizca de sarcasmo: «Significa que mi mala racha ha terminado».
Y eso nos lleva al Masters de 2001.
Ocho meses después del PGA. Ocho meses manteniendo su brillantez, manteniendo su ventaja, soportando a los medios de comunicación y evitando todo tipo de ‘plosiones.
Toma lo anterior, añade la oportunidad de – literalmente – una hazaña única, y combínalo con lo que hay debajo, y Woods ganando este evento merece algo más que un estatus simbólico en su carrera de otro mundo.
Se podría pensar que cuando Tiger saliera al campo el jueves en el Augusta National, donde no había ganado en cuatro años, habría nervios o ansiedad, esos pequeños demonios causantes de dudas.
Pero no pensamos como Tiger.
«Supongo que las cosas con las que tengo que lidiar fuera del campo de golf… es difícil a veces, pero salir ahí y competir y jugar y desafiarte a ti mismo para alcanzar otro nivel, y pegar buenos golpes de golf cuando es absolutamente necesario – eso, para mí, es la emoción de esto», dijo Woods en su conferencia de prensa previa al torneo.
Woods disparó 2 bajo 70 en la primera ronda y fue T-15. Hizo 66 en la segunda ronda y fue T-2. Un 68 el sábado le dio una ventaja de un golpe sobre Phil Mickelson, con Mark Calcavecchia y Chris DiMarco dos atrás. David Duval, Ernie Els y Angel Cabrera estaban tres por detrás.
Q. ¿Esta es la forma en que lo habrías planeado, con un golpe de ventaja, jugando contra el número 2 del mundo?
Tiger: No. (Risas.)
Q. ¿Cómo lo habrías guionizado?
Tiger: Diez (disparos). Por qué limitarse a diez? Si vas a soñar, mejor.
Q. Las implicaciones históricas del mañana, ¿piensas en eso o lo dejas totalmente de lado?
Tiger: No he pensado en ello. Estoy pensando en mi swing ahora mismo. Voy a ir al campo de tiro y trabajar en él. Lo siento. (Risas.)
Q. Vamos. Danos algo mejor que eso. Esto es algo que muchos de nosotros puede que no volvamos a ver en nuestra vida si usted vuelve a ganar mañana. ¿Se te ha ocurrido eso?
Tiger: Espero que vivas un poco más, entonces. (Risas.)
Woods, como era de esperar, comenzó el domingo con un bogey en el primero. Ese hoyo tiene desde hace tiempo su número, y así, el nº 1 y el nº 2 -junto con Calc- fueron T-1.
Esto nunca fue una certeza. La suerte y el destino eran espectadores como nosotros, esperando a ser sorprendidos. Woods nunca tuvo una ventaja de varios golpes hasta que hizo un birdie en el 18 para ganar por dos golpes. Estaba empatado con Duval, hasta los 15 hoyos, con Mickelson uno detrás. Pero Duval y Mickelson hicieron un bogey en el par 3 del hoyo 16 y Woods jugó los tres últimos hoyos en 1 bajo par.
Después de hacer su putt de 15 pies, ganador del golpe, Woods levantó su puño derecho victorioso. Luego caminó hasta el borde del green y enterró su cara en su sombrero. Fue su momento más humano durante un tiempo en el que nunca pareció menos mortal.
«Hoy estaba en una zona tan intensa, trabajando en, ya sabes, cada golpe, trabajando tan duro en cada golpe. Entonces me dirigí a un lado y empecé a pensar, ya sabes, no tengo más tiros que jugar. Ya he terminado, he ganado el Masters», dijo Woods tras su quinta victoria en un major en seis salidas. «Fue una sensación extraña, porque, ya sabes, cuando te concentras tanto en cada golpe, te olvidas de todo lo demás. Cuando ya no me quedaban más golpes por jugar, empecé a darme cuenta de lo que había hecho; había ganado el torneo, y empecé a emocionarme un poco y a intentar recomponerme. Por eso me puse la gorra en la cara, para recomponerme, y cuando Phil hizo su putt, pude estrecharle la mano»
Las partes siempre han eclipsado el conjunto de ganar el Tiger Slam. El tipo ganó un U.S. Open por 15 golpes – en Pebble Beach. Ganó un Open Championship por ocho golpes para convertirse en el jugador más joven en completar el Grand Slam de su carrera – en St. Andrews. Ganó el Campeonato de la PGA en una de las rondas finales más emocionantes de la historia.
Pero no hay que olvidar el tapón. Porque no es sólo que Woods se enfrentara a su principal rival el domingo en el Augusta National y lo venciera; es la totalidad de esa victoria: tantas cosas que consideraríamos cargas abrumadoras que Woods encogió de hombros, utilizó como motivación o simplemente brilló.
Woods no celebró mucho después de completar el Tiger Slam. El jugador de 25 años hizo las maletas, se fue a su casa en Orlando y «se quedó en la cama durante unos cuatro días. Tenía 102 grados de fiebre; tenía una buena gripe», dijo en su salida posterior en Dallas, el evento donde «lo consiguió» dos años antes.
Durante un período de tiempo, sin embargo – poco más de dos meses – Tiger Woods tuvo en su poder los cuatro trofeos mayores (y el The Players Championship de cristal de Waterford).
Y podía colocarlos en su mesa de café, en una chimenea, o encima de su chimenea, en cualquier orden que eligiera.