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La explosión demográfica humana, de la que se suele decir que es consecuencia de la industrialización y la salud pública de los siglos XVIII y XIX, es en realidad el resultado de cambios que se remontan a hace 2.000 años, según una nueva investigación.
«La revolución industrial y las mejoras en la salud pública fueron razones próximas para que más personas vivieran más tiempo», dice Aaron Stutz, profesor asociado de antropología en la Universidad de Emory. «Sin embargo, si se indaga más en el pasado, los datos sugieren que un umbral crítico de organización política y económica sentó las bases hace entre 1.500 y 2.000 años, alrededor del inicio de la Era Común.
«El equilibrio político-económico resultante fue el punto de inflexión para las economías de escala: Creó un abanico de oportunidades que permitió a más personas obtener recursos, formar familias exitosas y generar suficiente capital para transferirlo a la siguiente generación.»
1.000 millones y más
La dinámica de la población ha sido un tema candente desde 1798, cuando el erudito inglés Thomas Robert Malthus publicó su controvertido ensayo en el que afirmaba que el auge de la población en tiempos de abundancia se vería inevitablemente frenado por el hambre y las enfermedades.
«El poder de la población es indefinidamente mayor que el poder en la tierra para producir la subsistencia del hombre», escribió. La llamada teoría de la catástrofe maltusiana se escribió justo antes de que el censo mundial alcanzara los mil millones de habitantes.
Mientras que los seres humanos tardaron cientos de miles de años en alcanzar ese hito de mil millones, sólo hicieron falta otros 120 años para que la humanidad se duplicara hasta los dos mil millones. Y durante los últimos 50 años, la población humana se ha disparado hasta alcanzar casi los ocho mil millones.
«Es alucinante», afirma Stutz. «La población humana no se ha comportado como ninguna otra población animal. No nos hemos mantenido en ningún tipo de equilibrio con lo que consideraríamos un nicho ecológico típico».
Los historiadores económicos y los demógrafos se han centrado en los cambios sociales que se produjeron durante la Revolución Industrial como explicación de este crecimiento superexponencial de la población. Stutz, arqueólogo de formación, quería explorar más atrás en el tiempo.
«Los arqueólogos están interesados en observar cambios mucho más tempranos en la sociedad humana», dice Stutz. «Además de mirar los datos, excavamos cosas como las casas de la gente, los patios comunitarios, los campos agrícolas, los puertos, etc. Eso nos da una especie de visión holística de cómo la sociedad humana y el medio ambiente se influyen mutuamente a lo largo del tiempo».
Según se informa en PLOS ONE, Stutz descubrió que la posibilidad de que la población humana floreciera a pesar de la degradación del medio ambiente, los conflictos y las enfermedades podía deberse a una sutil interacción entre la competencia y la organización.
Al llegar a un determinado punto de inflexión, esta interacción creó oportunidades para que los individuos obtuvieran un mayor control sobre sus vidas y prosperaran, abriendo la puerta a las economías de escala.
Breves vidas en el Imperio Romano
Stutz cita el Imperio Romano, que abarcó 500 años, desde justo antes de la Era Común hasta el año 476 de la era cristiana, como un ejemplo clásico del paso por este umbral.
Uno de los imperios más grandes y prósperos de la historia, destaca por la organización económica y política, la literatura y los avances en arquitectura e ingeniería.
Y sin embargo, a nivel individual, la vida no era necesariamente tan grandiosa. Los trabajadores agrícolas y los mineros se veían obligados a llevar una vida corta y miserable para producir todos esos excedentes para el comercio y la construcción del imperio. Y un gran número de jóvenes tenían que servir en el ejército para evitar rebeliones.
«La gran mayoría de las personas que vivían bajo el dominio romano tenían una esperanza de vida de entre 20 y 30 años», dice Stutz. «Una enorme franja de la población alimentaba, literalmente, el dinamismo que se estaba produciendo en términos de desarrollo económico y político. Su trabajo aumentaba el potencial de proporcionar más democracia y competencia a menor escala.
«Eso, a su vez, condujo a una dinámica intergeneracional más compleja, haciendo posible un mejor cuidado de la descendencia e incluso la transferencia de recursos a la misma».
Talleres de sudoración y desigualdad
Se había alcanzado el punto de inflexión, dice Stutz, y la tendencia continuó a pesar del colapso del Imperio Romano.
«Las entidades económicas y políticas cada vez más complejas y descentralizadas que se construyeron en todo el mundo desde el comienzo de la Era Común hasta el año 1.500 de la era cristiana crearon suficientes oportunidades para que los individuos, los estados y las potencias masivas como Inglaterra, Francia y China aprovecharan el potencial de las economías de escala», afirma Stutz.
Este marco revisado para los fundamentos de la dinámica de la población humana podría conducir a una mejor comprensión de cómo la organización económica y política está afectando a la sociedad moderna, añade.
«Podríamos acabar volviendo a una situación en la que una parte creciente de la población está básicamente proporcionando mano de obra para mantener a una minoría», dice Stutz. «Ciertamente se podría señalar a los talleres de explotación en el mundo en desarrollo. Otro ejemplo potencial es la creciente desigualdad de ingresos que ha sido bien documentada en Estados Unidos durante las últimas dos décadas».