Cientos de reclusos se amotinaron en una cárcel australiana el 30 de junio en respuesta a la prohibición de fumar cigarrillos que se iba a imponer en las 13 prisiones del estado de Victoria. Al parecer, las tensiones en la prisión habían aumentado desde principios de este mes, cuando el centro dejó de vender tabaco.
Estas prohibiciones ya son la norma en Estados Unidos. La Oficina Federal de Prisiones retiró el tabaco de los economatos de las prisiones en 2006, y en enero instituyó oficialmente normas que prohíben fumar y poseer tabaco, salvo como parte de una actividad religiosa autorizada. Los argumentos para prohibir los cigarrillos en las prisiones son prácticamente los mismos que para prohibirlos en cualquier otro lugar: cáncer, enfermedades cardíacas, enfisema y otras enfermedades para el fumador y sus allegados. Pero hay un argumento a favor de los cigarrillos en la cárcel, afirma Ethan Nadelmann, fundador y director ejecutivo de la Drug Policy Alliance, una organización que aboga por la liberalización de las leyes sobre drogas en Estados Unidos. Alysia Santo, del Proyecto Marshall, habló recientemente con Nadelmann sobre las consecuencias no deseadas de la prohibición del tabaco en las cárceles. La entrevista ha sido editada por razones de longitud y claridad.
Australia es uno de los muchos países que están prohibiendo el tabaco en los centros de detención. En Estados Unidos, la mayoría de los estados ya tienen restricciones, y 20 estados están completamente libres de humo y tabaco, tanto en el interior como en el exterior. Basándonos en lo que hemos visto aquí en los estados, ¿qué deberían esperar los funcionarios de prisiones australianos?
Es una lección de economía 101. En las prisiones donde los cigarrillos están prohibidos, se venden por hasta 20 dólares cada uno, y los paquetes enteros de cigarrillos pueden llegar a costar hasta 200 dólares. Esto crea una gran oportunidad de beneficio para las bandas, que ya tienen redes para el contrabando de otras cosas, pero los cigarrillos lo llevan a otro nivel en términos de potencial de beneficio.
Y esto es también una fuente de corrupción entre los empleados de la prisión. Si se piensa desde la perspectiva de un guardia de prisiones, es posible que nunca estén dispuestos a contrabandear heroína o cocaína, debido al oprobio moral asociado a ellas. Pero cuando se trata de contrabandear cigarrillos, estás violando las mismas leyes de contrabando, y sin embargo puedes ver cómo muchos guardias podrían decir: «Bueno, ¿qué tiene de terrible vender un cigarrillo? Sé que estoy infringiendo las normas, pero aquí puedo ganar un poco de dinero. Yo fumo, él fuma, ¿cuál es el problema?»
¿Qué hay de las necesidades de los reclusos no fumadores y de los funcionarios de prisiones que impulsaron estas prohibiciones en algunos lugares, alegando su derecho a trabajar y a vivir libres de humo de segunda mano?
Me parece que hay un buen elemento de hipocresía en todo esto. Por un lado, tenemos a California, uno de los primeros estados en prohibir los cigarrillos en las prisiones. Mientras tanto, todo el sistema penitenciario de California está bajo el pulgar de los tribunales federales porque han estado violando la Constitución de los Estados Unidos al no proporcionar una atención sanitaria adecuada a los reclusos. Asi que prohibir los cigarrillos y luego hacerse notorio porque los reclusos estan muriendo por falta de atencion medica, hace que uno se pregunte, ¿que es lo que realmente les importa a las autoridades?
Podemos pensar en esto de manera aun mas amplia. Todas las pruebas científicas demuestran que si tienes personas adictas a la heroína, ponerlas en un programa de metadona aumenta la probabilidad de que estén sanas entre rejas y disminuye la probabilidad de que vuelvan a las drogas callejeras cuando salgan de la cárcel. En Australia y Europa, los programas de metadona son el procedimiento habitual. Pero aquí no lo hacemos.
También me hace pensar en otras intervenciones sanitarias a las que se niega el acceso a los presos. Sabemos que hay una buena cantidad de sexo tras las rejas, y en muchas prisiones fuera de Estados Unidos se proporcionan preservativos. Incluso se facilitan jeringuillas estériles en reconocimiento del hecho de que los reclusos acceden a drogas obtenidas ilegalmente, y se quiere evitar la propagación del VIH o la hepatitis C. Esos enfoques básicos de reducción de daños están bien fundamentados en la salud pública y en las pruebas científicas. Pero es algo que nosotros, en Estados Unidos, con nuestro enfoque mucho más punitivo del encarcelamiento, no hemos permitido. Así que tiendo a ver gran parte de esta prohibición de fumar como si se tratara de mejorar la salud de los reclusos, pero dado el impulso punitivo más amplio del encarcelamiento en Estados Unidos, la mayor parte de lo que está sucediendo con la prohibición del tabaco es realmente decir, vamos a castigarlos. Vamos a negarles cosas.
Hay muy poca investigación sobre el impacto de estas prohibiciones. Las prisiones de Ohio prohibieron el tabaco en 2009 y, poco después, el director de prisiones Gary Mohr pidió a su departamento que investigara si el aumento de la violencia estaba relacionado con la prohibición. Cuando solicité los resultados de esa investigación, un portavoz del servicio penitenciario me dijo que no habían podido localizar ningún estudio real sobre una posible relación. ¿Por qué cree que sabemos tan poco sobre las consecuencias de estas prohibiciones?
Hay una verdadera escasez de investigaciones serias que examinen estas prohibiciones. ¿Aumenta la corrupción y los mercados negros? ¿Enriquecen las prohibiciones del tabaco a las bandas carcelarias? ¿Hay niveles crecientes de violencia asociados a esto? No tenemos respuestas sólidas sobre ninguna de estas cosas, y creo que es una tragedia que no haya buena información.
Tiene que haber un incentivo para que la gente quiera saber. Dado que uno de los resultados probables de un estudio de este tipo sería revelar niveles de contrabando y corrupción más altos de lo que generalmente se reconoce, puedo ver todo tipo de razones por las que no querrían salir con un informe que muestre cómo se ha visto afectado por las prohibiciones del tabaco. Si estás a cargo de una prisión, ¿quieres emitir un informe que produzca ese tipo de información?
¿Hay una política de fumadores para las prisiones que tenga sentido para ti?
¿Por qué no permitir una zona de fumadores donde la gente pueda consumir durante ciertas horas? Y en la medida en que los cigarrillos electrónicos no suponen una amenaza más amplia, ¿por qué no permitirlos? No hay consecuencias de segunda mano en ellos, y los daños a la salud son bastante mínimos. La gente fuma cigarrillos no sólo porque es adicta, sino por el placer, la relajación. Y ahora que vemos que muchos de los placeres del tabaco pueden tomarse en forma vaporizada, ¿por qué privamos a las personas encarceladas de ese placer? ¿Esa oportunidad de relajarse? Eso sólo parece ser punitivo y cruel.