En smitsom sygdom når epidemiske proportioner, når den spreder sig til et stort antal mennesker på relativt kort tid. Mennesker har oplevet epidemier lige så længe, som de har levet sammen i samfund. Men da mennesker begyndte at rejse rundt i verden i et betydeligt antal, bragte de smitsomme sygdomme med sig, og epidemier blev til pandemier – sygdomsudbrud af globale dimensioner.
Den sorte død, som pesten blev kaldt i 1200-tallet, var en af de tidligste pandemier, som vi kender til. På mange måder definerede den, hvordan folk ville reagere på omfattende sygdomsudbrud i fremtiden. Nogle af de foranstaltninger, der blev udviklet for at bekæmpe pesten, anvendes stadig i dag. Verden har oplevet to efterfølgende pestpandemier.
Smallokker er en anden epidemisk sygdom, der har eksisteret i samfund i århundreder. Men den har en enestående plads i epidemiernes historie som den eneste smitsomme sygdom, der er blevet fuldstændig udryddet fra alle menneskelige populationer.
Historien om kopper er tæt forbundet med historien om vaccination, den teknik, som William Jenner udviklede for at forhindre, at folk fik kopper. Vaccination har været en enorm succes med hensyn til at forebygge og kontrollere spredningen af smitsomme sygdomme, men lige siden de tidligste dage har vaccination givet anledning til kontroverser.
I begyndelsen af 1900-tallet var de fleste smitsomme sygdomme i tilbagegang, men antallet af tilfælde af poliomyelitis (polio) begyndte at stige og nåede epidemiske proportioner ved midten af århundredet. Det var en sand medicinsk detektivhistorie at finde ud af, hvorfor denne tidligere sjældne børnesygdom (også kendt som børnelammelse) var på vej op og ramte hele samfund.