En NASA-astronaut opholder sig i kredsløb med SpaceX og Boeing

Sunita Williams var ikke den slags barn, der ønskede at blive astronaut, da hun blev voksen. Hun ønskede at blive dyrlæge. Men det lykkedes hende alligevel at opnå det tidligere barns drømmejob.

Williams, 52 år, har gennemført to missioner til den internationale rumstation og tilbragt i alt over 11 måneder i kredsløb om Jorden. Hun er også kendt for sin samlede kumulative rumvandringstid, idet hun har tilbragt 50 timer og 40 minutter uden for den internationale rumstation. Hun har fortsat sin karriere i rummet på Jorden som medlem af NASA’s Commercial Crew Transportation Capability (CCtCap), en gruppe af veteranastronauter, der samarbejder med private virksomheder som Space X og Boeing om at udvikle rumfartøjer.

En del af hendes arbejde består i at verificere, at virksomhedernes rumfartøjer kan opsendes, manøvrere i kredsløb og docke til stationære rumfartøjer som ISS. NASA annoncerede CCtCap i 2015 som en del af “Obama-administrationens plan om at samarbejde med den amerikanske industri om at transportere astronauter til rummet, skabe godt betalte amerikanske job og gøre en ende på nationens eneste afhængighed af Rusland for rumfart.”

“Det her er virkelig anderledes end mit gamle job, ved du”, sagde Williams. Da hun blev astronaut, var rumfærgen allerede lagt ud. “Det var alt sammen dokumenteret og derude, og jeg gennemgik kurser for at forstå alle systemerne,” sagde hun. “Planen var der, og man skulle få dette, dette og dette gjort, før man kunne flyve ud i rummet.”

Hendes vej til stjernerne begyndte med flåden. Williams dimitterede fra det amerikanske flådeakademi med en bachelorgrad i fysikvidenskab i 1987. Efter sin eksamen blev hun udnævnt til grundlæggende dykkerofficer ved Naval Coastal System Command. Hun blev udnævnt til flådeflyver i 1989 og fortsatte med at logge mere end 3.000 flyvetimer i mere end 30 forskellige fly.

Williams fik en mastergrad i ingeniørledelse fra Florida Institute of Technology i 1995. I 1997 søgte hun sammen med mere end 100 andre personer om en stilling som astronaut. Efter mere end et år med samtaler blev hun udvalgt af NASA i juni 1998. Williams brugte fem måneder på at træne til sin første mission og modtog intensiv undervisning i rumfærgens og ISS-systemer samt teknikker til overlevelse i vand og vildmark. Williams tilbragte også ni dage under vandet i NASA’s undersøiske Aquarius-laboratorium.

Williams tog sin første tur i rummet den 9. december 2006 om bord på STS-116. “Vi råbte og skreg”, sagde Williams om sin første takeoff. “Det er som den bedste rutsjebanetur, man nogensinde har været på.”

“Du tager dine handsker af, og dine handsker begynder at flyde,” huskede hun. “Det er en helt anden tankegang. Det er ret spektakulært.”

Williams fungerede som ekspedition 14/15’s flymekaniker og vendte tilbage til Jorden den 22. juni 2007. Den 14. juli 2012 vendte Williams tilbage til ISS som en del af Ekspedition 32/33 for at udføre generel forskning i udlandet på det kredsende laboratorium i kredsløb. Hun vendte tilbage til Jorden den 18. november 2012.

For Williams var hver dag på den internationale rumstation anderledes. “Den ene dag skal du måske rengøre toilettet, den næste dag skal du måske lave noget potentielt Nobelprisvindende videnskab,” sagde hun.

Williams fortæller, at hun og hendes medbesætningsmedlemmer under de to lange ophold på ISS arbejdede på at bevare en normal tidsplan på jorden og en følelse af regelmæssighed i deres dage. “Vi står op klokken 6 eller deromkring, og der er daglige planlægningskonferencer med kontrolcentre over hele verden,” siger hun.

Om fredagen kunne astronauterne hygge sig med film fra både Rusland og USA. Williams mindede om, at Groundhog Day var en favorit, da dagene om bord på ISS kunne føles så ensformige. Da hun vendte permanent tilbage til Jorden i 2012, havde hun tilbragt i alt 322 dage i rummet – på det tidspunkt var hendes samlede ophold det længste, der nogensinde er registreret for kvindelige astronauter.

Siden NASA’s rumfærgeprogram blev afbrudt i 2011, har amerikanske astronauter været nødt til at stole på russiske rumfærger for at komme i kredsløb – hvilket Williams og hendes internationalt sammensatte besætning gjorde under deres mission i 2012. Sammenlignet med sin storhedstid var offentligt finansierede rumrejser i USA ikke længere en enormt levedygtig mulighed for dem, der ønskede at udforske rummet – men det viste sig, at private rumrejser var det.

Privatfinansierede virksomheder som Space X og Boeing har i de seneste to årtier gjort det til deres opgave at overtage visse dele af rumrejserne fra NASA. Den forretning blomstrer – så sent som i sidste måned lancerede Space X med succes den kraftigste raket i årtier. Opsendelsen var et lille skridt på vejen mod Space X-stifter Elon Musks ultimative vision: en koloni med en million mennesker, der bor på Mars.

For at nå disse overjordiske ambitioner har Space X og andre private virksomheder brug for den rigtige slags mennesker, der arbejder for dem – folk som Williams.

Rumfartsmaskineriet i de private virksomheder, som Williams nu støtter, er stadig under udvikling. “De har ikke rigtig fået etableret uddannelsessystemer til dem endnu,” sagde hun. “Vi er på en måde ved at skabe det lige nu sammen med folk i virksomhederne.” Det betyder at beslutte, hvilke ting der er vigtige for astronauter at vide – “klassiske ting som at sætte sig i sit sæde, nå alle betjeningselementerne,” sagde hun. “Alt det er vi ved at fastlægge sammen med virksomhederne lige nu.” Hendes bidrag har været med til at bygge Boeing CST-100 Starliner og SpaceX Dragon.

Williams’ arbejde har også sørget for transport for NASA-astronauter til hendes gamle base, ISS. Og mere generelt siger Williams, at private rumfartsselskaber blot ønsker at blive ved med at lære og udforske. Selv om hun arbejder med velkendte komponenter og protokoller, siger hun, at hendes nye job føles som en ny grænse. Williams håber at kunne besøge ISS igen i fremtiden med det rumfartøj, som hun er med til at udvikle.

“Vi ønsker at blive ved med at finde den næste ting”, sagde hun. “Og denne form for udforskning med et fælles mål, et fælles gode om at se på noget, der ligger længere væk og er større end os selv. Det åbner fuldstændig døren for samarbejde og samarbejde for folk fra hele verden.”

NPR's Noor Wazwaz hjalp med at producere denne historie til udsendelse.