Hvaler og kaskelothvaler var de næste mål for den kommercielle hvalfangst, med olie til belysning og andre formål som det vigtigste produkt. I slutningen af det 19. århundrede blev hvalfangstindustrien forandret af udviklingen af dampdrevne skibe, der gjorde det muligt at jage hurtigere blåhvaler og finhvaler, og af den eksplosive harpun, der muliggjorde større rækkevidde og øget præcision.
Jagt, der ikke kendte nogen grænser
Den nye teknologi førte sammen med udtyndingen af hvaler i resten af verden til, at jagten spredte sig til Antarktis, hvor enorme koncentrationer af hvaler, der var på føde, gjorde storstilet hvalfangst yderst rentabel. Første Verdenskrig skabte et stort marked for sprængstoffer ved hjælp af glycerin fra baleinhvalolie, der blev leveret af britisk og norsk hvalfangst i Antarktis. I mellemtiden havde den japanske hvalfangst udviklet sig separat som en kystnær industri, hovedsagelig for pukkelhvaler, hesterejer og gråhvaler.
Behovet for bevarelse på verdensplan
Da hvaler vandrer verden over gennem både kystfarvande og åbne oceaner, blev behovet for internationalt samarbejde om deres bevarelse åbenlyst. I 1925 erkendte Folkeforbundet, at hvalerne blev overudnyttet, og at der var behov for at regulere hvalfangstaktiviteterne. I 1930 blev Bureau of International Whaling Statistics oprettet for at holde styr på fangsterne.
43.000 dræbte hvaler på et enkelt år
Dette blev fulgt op af den første internationale reguleringsaftale, konventionen om regulering af hvalfangst, som blev underskrevet af 22 nationer i 1931. Nogle af de store hvalfangernationer, herunder Tyskland og Japan, tilsluttede sig dog ikke, og 43.000 hvaler blev dræbt samme år.
International Convention for the Regulation of Whaling (ICRW)
Med arter efter arter af de store hvaler, der blev jaget tæt på udryddelse, mødtes forskellige nationer i løbet af 1930’erne for at forsøge at bringe orden i branchen. Endelig trådte den internationale konvention om regulering af hvalfangst (ICRW) i kraft i 1948.
I præamblen hedder det, at: “I erkendelse af verdens nationers interesse i at sikre de store naturressourcer, som hvalbestandene udgør, for fremtidige generationer….. har besluttet at indgå en konvention for at sikre en passende bevarelse af hvalbestandene og dermed muliggøre en ordnet udvikling af hvalfangstindustrien”.
IWC – beslutningsorgan for ICRW
Den internationale hvalfangstkommission (IWC) blev oprettet som beslutningsorgan, oprindeligt med 15 medlemsstater. IWC mødes årligt og vedtager bestemmelser om fangstbegrænsninger, hvalfangstmetoder og beskyttede områder på grundlag af en afstemning med tre fjerdedeles flertal.
I de seneste år har IWC i erkendelse af nye trusler mod hvaler bevæget sig i retning af en bredere bevarelsesdagsorden, der omfatter utilsigtede fangster i fiskeredskaber og bekymringer i forbindelse med globale miljøændringer. Hvalfangst foretaget af oprindelige folk, kaldet “aboriginal subsistens”-hvalfangst, er underlagt andre IWC-kontroller end dem, der gælder for kommerciel hvalfangst.
89 medlemslande
I dag har IWC 89 medlemslande, herunder hvalfangstlande, tidligere hvalfangstlande og lande, der aldrig har haft en hvalfangstindustri, men som har tilsluttet sig IWC enten for at få en stemme i bevarelsen af hvaler eller for at støtte hvalfangstinteresser.