Empty Man Syndrome

Det gamle hospital på UCLA er et vidtstrakt murstenskompleks, der blev bygget i 1950’erne. Dets vidtløftige gange strækker sig længere end nogen anden ikke-militær bygning i USA. Kun Pentagon har flere gange. Fortabt et sted oppe på tredje sal, i et hjørne for mig selv, ligger det sted, hvor jeg tilbragte det meste af min uddannelse – jeg sad ved en computer og kørte statistiske modeller til neurovidenskabelig forskning i depression.

Laboratoriet undersøgte biomarkører for respons på antidepressiv behandling. Det vil sige, at vi forsøgte at se, om der var noget, vi kunne måle om hjerneaktivitet, som kunne forudsige, hvem der ville få det bedre af hvilken medicin og hvornår. Hvis antidepressive midler virkede ens på alle, ville dette ikke være nødvendigt, men det gør de ikke. Vi ved, at et givet antidepressivt middel vil virke godt på omkring en tredjedel af alle, gøre et ok stykke arbejde på en anden tredjedel, og ikke gøre meget for resten. Men før man rent faktisk har givet personen medicinen i tre måneder, er det svært at sige, hvem der vil reagere, og hvem der ikke vil.

På en af mine første dage der hørte jeg mine kolleger hviske om en patient. En mumlede noget om “tom”, som jeg ikke helt kunne høre. Jeg sprang ind i samtalen og spurgte, hvad de talte om. Hun svarede: “Jeg sagde, at han har ‘tomands-syndromet’.” Jeg var nysgerrig og spurgte hende, hvad det var. Det var et udtryk, som hun havde fundet på for at beskrive visse mænd med depression. Det gælder fyre i 40’erne og opefter, som var single eller skilt, og som ikke har nogen venner, er arbejdsløse eller sidder fast i et job, de ikke kan lide, og som ikke har nogen rigtige hobbyer. Jeg spurgte, hvorfor hun fandt på en betegnelse for dette, og hun sukkede: “Fordi de aldrig ser ud til at få det bedre.”

Det sendte et stød gennem mig, da jeg tænkte på disse ensomme mænd, der lider gennem deres glædesløse liv. Hendes beskrivelse af tom-mands-syndromet fik mig til at indse enkelheden i de nuværende behandlinger af depression. Den medicin, der blev brugt i vores undersøgelser, kunne måske forbedre deres serotoninsignalering eller ændre noradrenalinaktiviteten, men en simpel pille kunne ikke løse disse komplekse påvirkninger, som livet har på hjernen, og som konspirerede mod dem.

For begge køn er social støtte ekstremt kraftfuld i kampen mod depression, især støtte fra en kærlig ægtefælle. En undersøgelse fra Cornell har undersøgt virkningen af ægteskab på helbredelse af depression (Meyers 2002). Når der blev kontrolleret for andre faktorer, var chancerne for hurtig bedring mere end fordoblet ved at være gift (2,4 gange for at være præcis).

Ægteskab er naturligvis ikke den eneste måde at modtage social støtte på, men kvinder kan have lettere ved at få social støtte fra andre steder end fra deres partner. I en stor undersøgelse af depression, der blev gennemført i 23 lande, var det at være single eller enkemand en langt stærkere risikofaktor for depression for mænd end for kvinder (Van de Velde 2010).

Ud over social støtte er det et vigtigt aspekt af lykke at føle, at man har et formål med livet, et vigtigt aspekt af lykke. Det er en af grundene til, at det at have et arbejde kan beskytte mod depression, og hvorfor det kan være ødelæggende at miste sit arbejde. I en tysk undersøgelse (Warnke 2014) blev der set på patienter, der var indlagt på hospitalet på grund af depression – de var altså i ret dårlig form. Forskerne ønskede at se, hvilke faktorer der kunne forudsige, om de ville blive indlagt igen i fremtiden. Det viste sig, at det hjælper at have et job. Patienter, der havde et arbejde på tidspunktet for deres første indlæggelse, reducerede deres risiko for at blive indlagt igen med 32 %. Det er vigtigt, at en stor undersøgelse fra Spanien – af over 15.000 mennesker – viste, at arbejdsløshed har en større effekt på mænd og medfører en større risiko end kvinder for at udvikle depression (Artazcoz 2004).

Så visse aspekter af social støtte sammen med arbejdsløshed bidrager mere til depression hos mænd end hos kvinder. Desværre kan disse faktorer interagere og skabe en endnu mere vanskelig situation for mænd. En ældre undersøgelse fra Massachusetts undersøgte depression hos 100 mænd, som alle var arbejdere, der netop var blevet afskediget (Gore 1978). De var også alle gift, men havde varierende grader af social støtte. Undersøgelsen viste, at mænd med lav social støtte blev langt mere påvirket af arbejdsløshed end mænd med højere social støtte. Så hvis en mand mistede sit job, men havde god social støtte, kunne han altså godt klare sig godt. Men uden denne sociale støtte øgede tabet af et job hans risiko for at blive deprimeret betydeligt.

Det betyder ikke, at årsagerne til depression blot har rod i livsomstændighederne. Det er langt fra sandheden. Men genetik, oplevelser i den tidlige barndom og copingstrategier kombineres alle med livsomstændigheder og tilfældigt held til at få hjernen til at sidde fast i depression. Depression berøver din hjernes evne til at få adgang til glæde. Men nogle gange kan der, selv om den var i stand til det, ikke være nogen glæde at opleve.

Denne korte kommentar om empty man syndrome har hængt ved mig i næsten 10 år. Og jeg tror, det er fordi jeg dengang så i den et svagt spejlbillede af mit eget liv. Jeg sad alene dag efter dag og var usikker på, om jeg virkelig skulle gå på universitetet, jeg havde ingen kæreste, og jeg var bange for, at jeg aldrig ville finde den rette. Hvad nu hvis jeg bare ikke mødte op på arbejde og lå i sengen hele dagen og havde ondt af mig selv? Ville nogen lægge mærke til det? Jeg kunne se, hvordan disse tomme mænd måske aldrig ville komme sig. Når først man begynder at falde igennem, er det svært at stoppe med at falde.

Jeg skriver ikke om dette for at overbevise folk om, at mænd har det værre end kvinder. Faktisk er kvinder mere end dobbelt så tilbøjelige som mænd til at være deprimerede. Jeg skriver om dette for at fremhæve kompleksiteten af depression som en lidelse. Der er stadig så meget, vi ikke forstår. Men folk ønsker generelt ikke at høre komplekse svar, så vi giver dem ikke. Læger giver også næring til forenklingen af depression, ikke med vilje, men fordi de har et begrænset sæt af medicinske indgreb, og vi forstår ikke, hvorfor de virker.

Det vigtige er, at vi hele tiden får en bedre forståelse af, hvordan alle de forskellige variabler interagerer. Som jeg beskrev ovenfor, har talrige undersøgelser fremhævet de interagerende bidrag fra social støtte, beskæftigelse og køn. Biomarkører til at forudsige behandlingsrespons er langsomt ved at blive forfinet. Vi ved f.eks., at personer med højere aktivitet i det forreste cingulat har større sandsynlighed for at reagere på antidepressive midler (Korb 2009). Ja, vi forstår ikke hvorfor, og vi forstår ikke, hvordan dette hænger sammen med og interagerer med de andre faktorer, men vi gør fremskridt.

Folk klager ofte over effektiviteten af antidepressiva – at de ikke virker på alle, eller at de tager for lang tid om at virke. Men jeg kan godt lide at tænke på det på den anden måde. I betragtning af depressionens kompleksitet, hvor indviklet det menneskelige sind er, hvor lidt vi forstår, og de utallige måder vi hænger fast i lidelse på, så er selv da nogle gange en lille pille alt, hvad der skal til for at få det bedre. Og tingene vil kun gå opad herfra.

Hvis du kunne lide denne artikel, så tjek min nye bog – The Upward Spiral: Using Neuroscience to Reverse the Course of Depression, One Small Change at a Time

Artazcoz L et al (2004). Arbejdsløshed og psykisk sundhed: Understanding the Interactions Among Gender, Family Roles, and Social Class (Forståelse af samspillet mellem køn, familieroller og social klasse). Am J Public Health.

Gore S (1978). The Effect of Social Support in Moderating The Health Consequences of Unemployment. J Health and Social Behavior.

Korb A et al (2009). Rostral anterior cingulate cortex theta-strømtæthed og respons på antidepressiva og placebo i større depression. Clinical Neurophys.

Meyers B et al (2002). Prædiktorer for tidlig helbredelse af svær depression blandt personer, der indlægges på fællesskabsbaserede klinikker. Arch Gen Psych

Van de Velde S et al (2010). Kønsforskelle i depression i 23 europæiske lande. Variation på tværs af landene i kønsforskellen i depression. Social Science and Medicine.

Warnke I et al (2014) Antidepressiva: Forholdet til tiden til psykiatrisk genindlæggelse og sandsynligheden for at være indlagt hos depressive patienter. Frontiers in pub health.