I en ideel verden ville elefanttrekking ikke eksistere. Men med elefanter, der hurtigt forsvinder fra naturen i Thailand, og “fristeder”, der ofte opkræver astronomiske priser, er et af de mest lettilgængelige steder at se disse fascinerende dyr på tæt hold – og støtte deres vedligeholdelse – fortsat en trekkinglejr.
Elefanter er utrolige skabninger, både et symbol på nationen og en talisman for det thailandske folk. Med deres rynkede grå hud og svajende snabel er de en fascinerende kombination af kolossal brutal kraft, blidhed og bemærkelsesværdig intelligens og smidighed, der vækker både respekt og hengivenhed. De er blevet holdt i fangenskab i mindst 4.000 år, selv om de stadig er vilde i hjertet.
Da skovhugst blev forbudt i 1989, blev omkring 4.000 af Thailands arbejdselefanter arbejdsløse fra den ene dag til den anden. Samtidig var det ikke muligt at sætte disse dyr ud igen i skoven – de havde trods alt været ansat til at ødelægge deres eget levested. Den umiddelbare løsning for mange mahouts var at gå på gaden i Bangkok for at tigge om mad. Det er meget dyrt at fodre elefanter, idet hver elefant bruger 200-300 kg mad om dagen. Men da turismen voksede, blev der en nemmere løsning for både mennesker og dyr.
Turistture med turister betyder, at elefanterne kan give deres ejere en indkomst, samtidig med at de lever så frit og naturligt, som det er muligt i fangenskab. Der findes kun få elefantlejre i Krabi – sådanne virksomheder skal i teorien følge strenge retningslinjer, som er fastsat af National Livestock Department, med hensyn til at sørge for tilstrækkelig mad, vand og skygge til deres dyr samt ordentlig sundhedspleje.
Trekking-ture – normalt 30 – 45 minutters ridetur på elefant, eventuelt kombineret med en anden sightseeing-aktivitet – kan bookes gennem enhver lokal agent. Hvis du ikke ønsker at ride eller foretage en tur, kan du også besøge de fleste lejre direkte for blot at observere og fotografere elefanterne: i dette tilfælde forventes det normalt, at du køber noget mad til dem – normalt bananer eller ananas. Dette vil også give dig mulighed for at interagere med og håndfodre de evigt sultne pachydermer, i det mindste i et par minutter.
Der er i øjeblikket ét, meget nyligt åbnet elefant-“fristed” i Krabi, der tilbyder halvdags-oplevelser uden ridning med de pensionerede dyr, som det tager imod; det ligger i Ao Luk-distriktet, men henter op fra Ao Nang og andre strandområder nord for Krabi by. Der findes mere etablerede fristeder i nærheden i Phuket eller det meget anbefalelsesværdige Elephant Hills i Khao Sok, men den vigtigste etiske elefantindustri (oxymoron tilsigtet) er koncentreret i nord omkring Chiang Mai. Der findes også en arbejdende elefantlandsby, kaldet Elephantstay nær Bangkok, der tager “volontourister” i en dag eller længere – interessant nok rider de på deres dyr, idet de siger, at der ikke er nogen grund til ikke at gøre det.
Hvis du tøver med at prøve elefantvandring på grund af det, du har læst på nettet, opfordrer vi dig til at læse nedenstående med et åbent sind. Elefanter er virkelig fantastiske skabninger: især børn elsker den uforglemmelige oplevelse at ride på dem, og det ville være en skam at gå glip af det – eller at skulle punge ud med tusindvis af baht mere for et fristed – på grund af misinformation.
Dette er en typisk elefantlejr: dyrene lever uden mure, tæt på mad og vand, med en lang kæde fastgjort til den ene ankel. Babyer holdes sammen med deres mødre.
Elephant trekking og dyremishandling
Der er meget snak på Trip Advisor og de sociale medier om mishandling af elefanter i Thailand og dyremishandling. Dette er desværre sandt i nogle lejre i Krabi og andre steder i Thailand, især med uerfarne ejere og mahouts – se vores egne dokumenterede tilfælde nedenfor. Bemærk: Vi har besøgt alle lejre i Krabi regelmæssigt, over en periode på mere end 15 år. Du vil lejlighedsvis se elefanter med sår eller lilla mærker på hovedet, hvor der er blevet påført salve, efter at et stød med krogen har gennemboret deres hud – enten ved et uheld eller ved bevidst vold: hvis de overanstrengtes, vil elefanterne gøre modstand. Så det er et ret sikkert tegn på mishandling.
Et mindretal af elefanterne har tegn på mishandling, som disse hovedskader
Men selv om grunden til en sådan kritik er gyldig, er omfanget og rækkevidden af mishandlingen blevet overdrevet af propagandamaskinerne hos mange fristeder og dyreværnsgrupper, ofte for at retfærdiggøre deres høje gebyrer eller for at indsamle flere donationer. Faktisk er begrebet “mishandling” blevet så bredt, at det er blevet næsten meningsløst, idet man er afhængig af appeller til følelser, pseudovidenskab og ikke mindst antropomorfisme – i stedet for at henvise til etablerede metoder til håndtering af elefanter i fangenskab.
For eksempel er det ofte tilfældet, at standardmetoder som f.eks. at lænke elefanter løst i et ben for at forhindre dem i at vandre væk – de holdes aldrig i indhegninger – eller blot at bære en takaw (tyrekrog) for at dirigere eller kontrollere dem i nødstilfælde (vi billiger ikke unødvendig brug), nævnes som eksempler på “mishandling”.
Dertil kommer, at de “fakta”, der cirkulerer på blogs og sociale medier om elefanternes påståede risiko for rygmarvsskader ved at bære turister og den måde, de bør forvaltes på i fangenskab, er blevet miskrediteret af flere eksperter i elefantvelfærd, f.eks. Dan Koehl fra International Elephant Foundation.
Og heller ikke elefantbørn bliver rutinemæssigt slæbt ud af junglen og “knækket” til trekkinglejre: Faktum er, at langt de fleste elefantbørn i fangenskab i Thailand er født i fangenskab, af arbejdende mødre, og de holdes sammen med dem hele tiden. Det nu berygtede “phajaan”-klip var tilsyneladende en iscenesat begivenhed, der blev sponsoreret af en dyreværnsgruppe i 2002, for at sætte fokus på den ubestrideligt grusomme handel med vilde elefanter. I de mellemliggende år er der blevet indført et nationalt register over elefanter i fangenskab med id-kort og “pas” for at verificere deres oprindelse og begrænse den ulovlige handel.
Ridning på hovedet er mere behageligt for alle involverede.
Detaljerne om alle disse spørgsmål er for lange til at komme ind på her, men de, der er interesseret i at kigge bag muren af moralsk forargelse, kan besøge det fremragende og informative websted: http://www.nakaelephantfoundation.org/the-threats-1#captive-elephants eller Google “Dan Koehl” for at få en kritik af de påstande, som elefantreservater kommer med.
Summarum er, at alle lejre overalt har en interesse i deres elefanters velbefindende, selv om det er rent økonomisk, så alvorlig og langvarig mishandling ville være kontraproduktiv: En sund elefant, der er mere end 30.000 dollars værd, er simpelthen for værdifuld til at blive misbrugt. Selvfølgelig er der også masser af plads til forbedringer: her er det uddannelse, socialt og kulturelt pres (elefanterne er æret af thailænderne) og lovgivning, der alle kan bidrage til at forbedre deres velfærd.
Dette er de vigtigste grunde til, at vi fortsat anbefaler elefanttrekking som en aktivitet, sammen med det meget reelle store billede af, hvor disse elefanter og deres mahouts ville ende uden denne værdifulde indtægt, der sørger for deres underhold. Tab af levesteder, og ikke brugen af tyrekrog, er faktisk det alvorligste problem, som de thailandske elefanter står over for i dette århundrede, med knap nok plads til at forsørge den svindende vilde bestand, for slet ikke at tale om muligheden for at udsætte dyr i fangenskab tilbage i skovene.
Så trekking er i øjeblikket stadig den “mindst værste” mulighed for de tusindvis af fangenskabelige thailandske elefanter, der ikke er i fristeder, og vi mener, at operatørerne bør støttes og uddannes, ikke bagvaskes og boykottes. Selve overlevelsen af disse elefanter, som vi alle elsker, afhænger af det.