De forskellige typer tænder er en af de vigtigste forskelle mellem afrikanske og asiatiske elefanter. Bortset fra stødtænder og tushes er alle elefanttænder kindtænder eller præmolarer. Afrikanske tænder er “loxadont”, hvilket betyder at have skrå tænder og giver anledning til artens videnskabelige navn Africana Loxadonta.
Asiatiske elefanters tænder har derimod en komprimeret diamantformet lamelprofil, som er tilpasset elefantens kost af græs, træer, buske og bark. Deres tænder fungerer ved at bevæge sig i en frem- og tilbageløbende bevægelse og knuse plantemateriale.
Elefanttænderne er enestående. Hos de fleste dyr, herunder mennesker, produceres tænderne fra den øverste og nederste del af munden. Hos elefanter udvikles tænderne imidlertid fra bagsiden og skubbes fremad. Elefanter har seks sæt kindtænder i løbet af deres liv, og når en tand slides ved ubarmhjertig slibning, skubbes en anden fremad for at erstatte den.
Ved fødslen har kalvene fire små kindtænder i udvikling, som de mister ved ca. to års alderen. Hvert på hinanden følgende tandsæt holder i længere tid, indtil det sidste sæt tænder dukker op ved ca. 30 års alderen. De nedslidte tænder slides af til en hylde, som til sidst knækker af og falder ud.
Molarnummeret fremkommer Tab
1 fødsel 2 år
2 fødsel 6 år
3 1 år 13-15 år
4 6 år 28 år
5 18 år 43 år
6 30 år 65 år
I meget sjældne tilfælde kan en 7. kindtand fremkomme.
Tabet af tænder er den vigtigste dødsårsag blandt voksne elefanter. Efterhånden som den sidste kindtand begynder at gå i stykker, bliver det stadig vanskeligere at tygge og fordøje maden. Elefanter i denne vanskelige situation dør ofte af sult eller underernæring.