Edwin S. Porter (1870-1941) var en fremtrædende innovator i de tidlige år af filmkunsten. Han arbejdede i samarbejde og producerede, instruerede og redigerede en række film, herunder den første storfilm, The Great Train Robbery i 1903.
Edwin Stratton Porter voksede op i Connellsville, Pennsylvania, en lille produktionsby, der var berømt for sin produktion af koks, en type forarbejdet kul, der bruges til fremstilling af stål. Porter var det fjerde af otte børn. Hans far, Thomas, var leder af Porter and Brother (senere Thomas Porter and Co.), en virksomhed, der startede som et bedriftsfirma og senere udvidede sig til at sælge fabriksfremstillede møbler. Efterhånden som koksindustrien i Connellsville voksede, blomstrede familievirksomheden, og Porter voksede op i et relativt sikkert middelklassehjem. Koksindustrien var imidlertid afhængig af et stort antal ufaglærte arbejdere, der arbejdede mange timer. Som barn og ung mand var Porter vidne til, at spændingerne mellem arbejdere og industrimænd nogle gange brød ud i vold.
Første indflydelse fra teatret
I begyndelsen af 1880’erne arbejdede Porter i Newmeyer Opera House i Connellsville, hvor han stiftede bekendtskab med teaterlivet. Her så han sandsynligvis minstrel shows, melodramer, operetter og forskellige dramaer, komedier og tragedier. På et tidspunkt blev der i operahuset også vist et medicinshow af Kickapoo-indianerne, og boksemesteren John O’Sullivan var på besøg i operahuset. Den mangfoldighed af underholdning, som Porter blev udsat for, var med til at forme indholdet og retningen af hans tidlige film.
I begyndelsen af 1890’erne beherskede Porter telegrafen og eksperimenterede med elektricitet. Han arbejdede sammen med sin ven Charles Balsey på at udvikle en anordning, der kunne regulere den elektriske strøm til glødepæren. Disse tidlige eksperimenter viste Porters evne til at bruge og tilpasse ny teknologi. Han valgte i stedet at blive skrædder og åbnede i lighed med andre medlemmer af sin familie en lille forretning. Masseproduktionen var allerede ved at ændre mange familiebaserede industrier i Amerika. I 1893 tvang den overdrevne konkurrence (hovedsagelig fra producenter, der producerede konfektioneret tøj) ham til at lukke.
Porter blev ansat i den amerikanske flåde som telegrafist og elektriker. I 1895 læste han om Vitascope, en opfindelse af Thomas Edison, som projicerede korte film på en skærm, så et massepublikum kunne se dem. Porter overtalte flere venner til at investere i licensrettighederne til det nye apparat. Han begyndte at arbejde som fremviser og fremviser i Los Angeles. En af Porters første udfordringer var at designe en mere ensartet strømforsyning til Vitascope. Som designet af Edison kørte maskinen på elektrisk jævnstrøm. Ved begyndelsen af det tyvende århundrede fandtes der ingen ensartet standard for, hvordan elektrisk strøm blev leveret. Som svar herpå udviklede Porter et batterisystem til sit Vita-scope. Efter en vanskelig åbningsaften udstillede han snart jævnligt.
Gik ind i Edison Company
Porter’s resultater som en tidlig filminnovator og -producent kan ikke adskilles fra sammenhængen med Edison Manufacturing Company, som var det førende amerikanske filmproducerende selskab fra 1894 til 1908. Porter kom til Edison Company som fuldtidsansat i 1900, da han fik tilbudt stillingen som produktionsleder i selskabets skylight studio i New York City. Før 1900 blev de fleste film distribueret til forskellige biografer i form af en række korte scener. Fremviserne kunne selv bestemme, hvordan de ville kombinere disse scener, og om de ville tilføje musik, fortælling eller andre elementer til produktionen. Fremviserne kontrollerede med andre ord, hvordan filmen blev præsenteret for et publikum. Hos Edison Company var der imidlertid ved at ske en revolution inden for biografen. For første gang begyndte de personer, der var involveret i produktionen af film, at kontrollere, hvordan en bestemt historie skulle præsenteres for publikum. I stedet for at filme usammenhængende vignetter af hverdagslivet begyndte disse tidlige filmpionerer at konstruere hele fortællinger, der derefter skulle leveres som et enkelt program til en biograf. For første gang blev det filmproducenternes ansvar at bestemme, hvad publikum skulle se.
Porter blev hurtigt uundværlig for Edison Company. Han var teknisk dygtig til mange opgaver og blev Edisons chefkameramand. Hans tidlige erfaring som biografforhandler i Los Angeles hjalp ham til at forstå, hvilken type film der ville appellere til et massepublikum. Han begyndte med enkle engangsfilm som The Finish of Bridget McKeen i 1901, og snart lavede han film med flere optagelser. Kansas Saloon Smashers (1901), en af Porters første succeser, gjorde grin med Carrie Nation, en berømt afholdsforkæmper, som var blevet nævnt i avisartikler, efter at hun havde ledet en demonstration i Wichita, Kansas, mod alkoholens onder. Mange film fra denne periode lånte materiale fra populære avisoverskrifter. Historien om en kvinde, der invaderer en saloon i Wichita for at ødelægge den, viste sig at være uimodståelig for publikum på den tid.
Filminnovator
Mens han arbejdede for Edison Company, perfektionerede Porter en række teknikker, der blev standard i film, herunder nærbilleder af en skuespillers ansigt og opløsningen fra en scene til den næste. Begge disse teknikker, som var lånt fra de tidlige magiske lanterneforestillinger, der var fra før filmen, blev kendetegnende for Edison-studierne. I lanterneforestillingerne blev der vist lysbilleder, som portrætterede berømte personer. Opløsning fra dias til dias var en almindelig måde for udstillerne at bevæge sig gennem et bestemt program på. Da projektoren blev introduceret, blev disse teknikker imidlertid næsten umulige for udstillerne at udføre. Porters evne til at importere disse teknikker til selve filmen etablerede en ny kreativ autoritet for filmskaberen, samtidig med at den genintroducerede velkendte former for det amerikanske publikum.
Porter bidrog også til filmens “aktualiteter”, en slags forløber for nutidens dokumentarfilm, eller non-fiktionel film. Da præsident McKinley blev myrdet i 1901, filmede Porter hans begravelsesoptog i Buffalo, New York. Filmen bestod af fire separate film, der var forbundet med en række overblæsninger. En af Porters mere forbløffende aktualiteter var den flersidede film Execution of Czolgosz with Panorama of Auburn Prison, hvor en skarp serie af optagelser, der skildrer henrettelsen af McKinleys morder, indledes og efterfølges af panoramiske optagelser af fængselsområdet.
Det følgende år udgav Edison Company The Life of an American Fireman, en af de første film, hvor optagelser af en brand blev klippet sammen med dramatisk spillede interiørscener af brandmænd, der redder en kvinde og et barn fra en brændende bygning. Porters kollega, James H. White, orkestrerede omhyggeligt branden og medvirkede også i filmen. Life of an American Fireman var en af de første “historie”-film, der nogensinde blev produceret. Dens skildring af heltemodige bedrifter udført af almindelige mænd var med til at gøre filmen til en populær succes. Selv om Life of an American Fireman var et tidligt forsøg på at udvikle “historie”-filmen eller den narrative film, lånte den også visse konventioner fra de magiske lanterneshows. Redningsscenen blev f.eks. optaget to gange, en gang fra et indvendigt synspunkt og en gang fra et udvendigt synspunkt. Filmhistorikere mener nu, at disse scener blev gentaget den ene efter den anden. Teknikken, som ville forvirre moderne seere, var sandsynligvis velkendt for publikum, der så på magiske lanterner. I Before the Nickelodeon: Edwin S. Porter and the Edison Manufacturing Company hævder Charles Musser, at teknikken var betydningsfuld, fordi den “signalerede et yderligere skift i den redaktionelle funktion fra udstiller til produktionsselskab og en tendens til at producere længere og derfor mere komplekse film.”
Mest kendte film
Porter er nok bedst kendt for The Great Train Robbery, som blev filmet i Edisons studie i New York og i Essex County Park i New Jersey i november 1903. Denne 12-minutters fortælling, der var opdelt i 14 separate scener, satte en ny standard for filmlængde for industrien. Den var også et vigtigt eksperiment med kontinuitetsredigering, idet den indeholdt scener, der ikke var sammenhængende og ikke overlappede hinanden. Historien er baseret på en sand hændelse, nemlig et togrøveri, der blev begået i Table Rock i Wyoming af fire medlemmer af Butch Cassidys bande den 29. august 1900. De fire mænd standsede et tog, tvang konduktøren til at koble vognene fra hinanden og sprængte pengeskabet i postvognen i luften. De undslap med et anslået beløb på 5.000 dollars i kontanter. Med skiftende synsvinkler og sofistikeret klipning skildrede Porters film røveriet, banditternes flugt, en længere jagtscene og til sidst banditternes død. De fleste kritikere er enige om, at The Great Train Robbery med sine centrale elementer af forbrydelse, forfølgelse og gengældelse etablerede “western” som en filmgenre i amerikansk film.
The Great Train Robbery introducerede en række teknikker, som var med til at etablere den realistiske films dominans. Filmen indeholdt en ekstra scene, hvor banditlederen peger en pistol mod kameraet og skyder direkte mod publikum. Optagelsen, der blev betegnet “realisme” i filmkataloget, kunne bruges enten i begyndelsen eller slutningen af filmen. Når det blev brugt i begyndelsen af filmen, blev publikums identifikation med de ofre passagerer forstærket. Desuden brugte Porter skæve kameravinkler til nogle scener, hvilket afveg fra den frontalt komponerede, teatralske iscenesættelse, som nogle af hans konkurrenter anvendte.
I takt med at processen med at lave film blev mere mekaniseret og mindre samarbejdsorienteret, mistede Porter gradvist interessen. Han forlod Edison i 1909 for at arbejde som producent og udstyrsproducent. Han dannede Rex Films i 1911, men blev kort efter tilbudt en stilling som generaldirektør for Adolph Zukors Famous Players. Mens han var hos Famous Players, instruerede eller var medinstruktør af fem Mary Pickford-film, herunder In the Bishop’s Carriage (1913), Hearts Adrift (1914), A Good Little Devil (1914), A Good Little Devil (1914), Tess of the Storm Country (1914) og Such a Little Queen (1914). Hans sidste film, inden han trak sig tilbage fra filmproduktionen, The Eternal City, blev færdiggjort i 1915.
Porter vendte sin opmærksomhed mod produktion af filmudstyr. Han grundlagde og fungerede som præsident for Precision Machine Corporation og nød endnu en gang de tekniske aspekter af filmproduktion. Selv om hans virksomhed var yderst succesfuld, gik hans firma konkurs med børskrakket i 1929 og kom sig aldrig over det igen. Efter krakket genetablerede han et værksted og brugte resten af sit arbejdsliv på at reparere filmproduktionsmaskiner. Porter døde i New York City den 30. april 1941.
Videre læsning
History of the American Cinema, redigeret af Charles Harpole, 1993.
Musser, Charles, Before the Nickelodeon: Edwin S. Porter and the Edison Manufacturing Company, 1991.
“Motion Picture, History of,” Encyclopedia Britannica Online. http://search.eb.com/bol □