I 1042 blev Edward ‘Bekenderen’ konge. Som den overlevende søn af Ethelred og hans anden hustru, Emma, var han halvbror til Hardeknud gennem deres mor. Med få rivaler (Knuds linje var uddød, og Edwards eneste mandlige slægtninge var to nevøer i eksil) var Edward ubestridt konge; truslen om tilraning fra kongen af Norge samlede englænderne og danskerne i troskab mod Edward.
Edward voksede op i eksil i Normandiet og manglede militære evner eller omdømme. Hans normanniske sympatier forårsagede spændinger med en af Knuds mest magtfulde jarler, Godwin af Wessex, hvis datter, Edith, Edvard giftede sig med i 1045 (ægteskabet var barnløst).
Disse spændinger resulterede i krisen i 1050-52, hvor Godwin samlede en hær for at trodse Edvard. Med forstærkninger fra jarlerne af Mercia og Northumberland forviste Edward Godwin fra landet og sendte dronning Edith fra hoffet. Edward benyttede lejligheden til at udnævne normannere til pladser ved hoffet og som sheriffer på lokalt plan.
William, hertug af Normandiet, kan være blevet udpeget som arving. Den fjendtlige reaktion på denne øgede normanniske indflydelse bragte dog Godwin tilbage. Edward dannede efterfølgende en tættere alliance med Godwins søn Harold, der ledede hæren som kongens stedfortræder (han besejrede en walisisk indtrængen i 1055), og som Edward muligvis udpegede som arving på sit dødsleje.
Med afværgelse af politiske trusler var England i de sidste 15 år af Edwards regeringstid relativt fredeligt. Velstanden var stigende i takt med, at landbrugsteknikkerne blev forbedret, og befolkningen steg til omkring en million. Beskatningen var forholdsvis let, da Edward ikke var en ekstravagant konge og levede af indtægterne fra sine egne lande (ca. 5.500 pund om året) – og han behøvede heller ikke at betale for dyre militærkampagner. Edward var dybt religiøs og var ansvarlig for opførelsen af Westminster Abbey (i normannisk stil), og han blev begravet der efter sin død i 1066.