(1815-66)
En alliance af suveræne tyske stater. På Wienerkongressen (1815) dannede de 38 tyske stater en løs sammenslutning for at beskytte sig mod franske ambitioner. Østrig og Preussen lå dels inden for og dels uden for forbundets område. Den østrigske kansler Metternich var arkitekten bag forbundets oprettelse og udøvede en dominerende indflydelse i det gennem forbundsdagen i Frankfurt, hvis medlemmer var instruerede delegerede fra delstatsregeringerne. Som Østrigs rivaliserende magt i Tyskland forsøgte Preussen at øge sin indflydelse på andre stater ved at stifte en føderal toldunion eller Zollverein. Under revolutionerne i 1848 blev der valgt en ny forfatningsgivende forsamling i Frankfurt, som forsøgte at etablere et konstitutionelt tysk monarki, men i 1849 afviste den østrigske kejser kronen i et forenet Tyskland, fordi det ville løsne hans autoritet i Ungarn, mens den preussiske konge, Frederik Wilhelm IV, afviste den, fordi forfatningen var for liberal. Forbundet fra før 1848 blev genindført, med Bismarck som en af Preussens delegerede. I 1866 foreslog Bismarck, at det tyske forbund skulle omorganiseres for at udelukke Østrig. Da Østrig modsatte sig dette, erklærede Bismarck Forbundet for opløst og gik i krig mod Østrig. I 1867, efter Preussens sejr over Østrig i den østrig-preussiske krig (1866), sluttede de 21 sekundære regeringer over floden Main sig sammen i det Nordtyske Forbund (Norddeutscher Bund), med hovedstad i Berlin og med ledelse i Preussen. Den udøvende myndighed hvilede på et præsidentskab i overensstemmelse med de arvelige rettigheder, der tilkommer de preussiske herskere. Forbundets forfatning var en model for det tyske andet kejserrige, som afløste det efter Frankrigs nederlag i den fransk-preussiske krig (1871).