Det er ikke blot en øvelse i nostalgi at fejre 40-årsdagen for Baltimore Orioles’ World Series-mesterhold fra 1970, og mindet om tidligere Orioles-herligheder har heller ikke været en regelmæssig øvelse for det nuværende Bird-regime. For eksempel kan man se, at der for flere år siden næsten ikke blev lagt vægt på mesterholdet fra 1966, holdets første World Series-vindere, som slog de stærkt favoritterne Los Angeles Dodgers og deres Hall of Fame-kastertandem Sandy Koufax og Don Drysdale.
Så det er passende, at den nuværende Oriole-organisation på lørdag vil ære et af baseballhistoriens største hold, nemlig holdet fra 1970, der nedlagde et andet af tidens dominerende hold, Cincinnati Reds og deres “Big Red Machine” bestående af Johnny Bench og Pete Rose.
1970 Orioles var midtpunktet i den mest dominerende æra i Baltimores baseballhistorie, der begyndte med Frank Robinsons ankomst i 1966, som vandt Triple Crown (han førte den amerikanske liga i slaggennemsnit, homeruns og runs batted in) og prisen som mest værdifulde spiller, og med udnævnelsen af Earl Weaver som manager i 1968.
I den følgende sæson, 1969, vandt Orioles 109 kampe og vandt den første af tre American League-titler i træk – en bedrift, der kun er opnået af tre andre AL-klubber, New York Yankees, Detroit Tigers og Athletics i både Philadelphia og Oakland – men blev kun slået i World Series af “mirakelholdet” New York Mets.
Orioles vandt i 1970 108 kampe, på vej mod forbløffende 318 sejre over tre sæsoner, sluttede 15 kampe foran Yankees, tilbragte alle undtagen syv dage af sæsonen på førstepladsen og blev der for at blive der efter 21. april.
Hitting, pitching og forsvar – Orioles i 1970 udmærkede sig på alle tre områder. Orioles spillede på det pitchervenlige Memorial Stadium, førte ligaen i antal scorede runs og havde en “murderer’s row”-opstilling, hvor alle normale spillere, undtagen shortstop Mark Belanger, slog 10 eller flere homers, med American League MVP Boog Powell i spidsen med 35.
Hvad angår pitching, førte Orioles ligaen i gennemsnit af optjente runs og havde tre 20-spilsvindere i Dave McNally, Mike Cuellar (24 sejre hver) og Jim Palmer (20 sejre). Trioen stod tilsammen for 54 af holdets 60 komplette kampe – det er rigtigt, kaster-optællere, 60 komplette kampe, det er det højeste antal i baseball. Som følge heraf havde Orioles’ afløsere kun 31 saves i sæsonen, hvilket var det tredje færreste i American League.
Orioles var nummer to i American League i feltarbejde, anført af den evige vinder af guldhandsken Brooks Robinson på tredje base (på vej til 16 priser i træk). Center fielder Paul Blair, hr. Belanger og hr. Jim Palmer vandt hver især Gold Gloves i deres karrierer, og hr. Robinson på højre felt og Davey Johnson på anden base var begge altid undervurderet på deres positioner.
Efter brodden af nederlaget til Mets i 1969 var Orioles et hold på en mission i den følgende sæson. Efter at have vundet Eastern Division gjorde de kort proces med Minnesota Twins i AL Championship Series og tog derefter de to første World Series-kampe i Cincinnati, inden de vandt den første af tre kampe på Memorial Stadium. Kun et sent homerun af Lee May – en fremtidig Oriole – i kamp 4 stod i vejen for Baltimores fuldstændige dominans.
Men efter at have tilladt tre tidlige Reds runs i kamp 5, afsluttede Cuellar kampen med en komplet kamp, da Orioles slagtøjsbatterier slog en sejr på 9-3 og dermed vandt World Series-mesterskabet. Brooks Robinson vandt med sin clutch hitting og sin ekstraordinære (selv for ham) beherskelse i feltet prisen som seriens MVP.
World Series 1970 var ikke enden på Birds dominans. I den følgende sæson vandt Orioles 101 kampe og titlen i American League (over Charlie Finleys opkomne Oakland A’s), inden de tabte en hård World Series i syv kampe til Pittsburgh Pirates og deres MVP-højrefelter, Roberto Clemente.
Orioles i 1970 var naturligvis et fantastisk hold på banen, men de havde et stabilt front office med ejeren Jerrold Hoffberger (som drev National Bohemian Brewery), executive vice president Frank Cashen og general manager Harry Dalton. Spillerne var en gruppe af stærke personligheder, som ikke desto mindre kom godt ud af det med hinanden og altid var holdorienterede. Hr. Weaver, der var fortaler for at bruge hele sin 25-mandstrup, spillede med tre catchers, lavede platooning med sine outfielders og benyttede pinch hitters i de dage, hvor der ikke var udpeget en hitter. Efter deres karrierer som spillere og ledere blev Brooks Robinson, Frank Robinson, Palmer og Weaver valgt ind i baseballens Hall of Fame.
Desværre har en række spillere fra holdet for 40 år siden forladt os, herunder de herrer Belanger, Cuellar og McNally, catcher (og senere træner) Elrod Hendricks, outfielder Curt Motton og rookie catcher Johnny Oates (som senere blev Orioles-manager). Så det er passende, at dette hold, der var fundamentalt sundt i alle spillets faser, som Weaver kaldte “det bedste hold i baseball”, og som baseballhistorikerne Rob Neyer og Eddie Epstein i deres bog Baseball Dynasties rangerer som et af de tre største hold i historien (efter Yankees 1939 med Joe DiMaggio og Yankees 1998 med Derek Jeter m.fl., der vandt 114 kampe), skal hædres.