Knicks er på vej mod slutningen af det, der kan ende med at blive den værste sæson i franchisens historie, men for 20 år siden i denne uge blev en kamp mod Los Angeles Lakers en kamp til historiebøgerne, takket være et opgør i slutningen af kampen mellem Chris Dudley og Shaquille O’Neal.
Hvor vi kommer til det monumentale øjeblik mellem Dudley og Shaq, skal vi lige sætte scenen for, hvad der foregik i NBA og for Knicks på vej ind i kampen mod Lakers den 28. marts. NBA var midt i en lockout-forkortet sæson, så holdets resultater kommer til at se mærkelige ud.
Sæt tingene op
Knicks, der lå på 16-13, kom lige fra en sejr på 94-87 over Jason Kidd, Clifford Robinson og Phoenix Suns. Dette var før Knickerbockers’ nedtur som franchise, hvilket betyder, at holdet stadig havde gode spillere på holdet. Mere specifikt blev Knicks ført an af Allan Houston, Latrell Sprewell, Larry Johnson og en aldrende Patrick Ewing. Holdet blev trænet af Jeff Van Gundy. Ah, de gode gamle dage.
Lakers var i mellemtiden 19-11. Selv om Shaq og Kobe Bryant begge var med i truppen – for ikke at nævne Glen Rice, Dennis Rodman, Derek Harper, Rick Fox, Robert Horry og Derek Fisher – havde holdet endnu ikke indledt sit dynasti. Faktisk ville Lakers’ første mesterskab med Shaq og Kobe først blive vundet i den følgende sæson. Lakers blev trænet af Kurt Rambis, som du måske husker som den fyr, der for nylig trænede Knicks, og som ikke var så god til jobbet.
Knicks endte med at snige sig ind i slutspillet som ottende seedning i Eastern Conference. Lakers, derimod, sluttede sæsonen på en delt fjerdeplads i Western Conference. San Antonio Spurs endte med at feje Lakers i Western Conference-semifinalen, mens Knicks på mirakuløs vis klarede sig ud af East Conference, inden de tabte i fem kampe til Spurs. Selv om Lakers slog Knicks i netop denne kamp, kan man derfor argumentere for, at Knicks faktisk var det bedre hold, da de i det mindste vandt en enkelt kamp mod Spurs i slutspillet.
Nu da bordet er sat, skal vi se på, hvad der førte til, at Shaq besluttede, at Dudley fortjente at blive slynget ud på hardwood.
Spillet
Fra start gik Lakers og Knicks på hinanden, som Mitchell Robinson går efter en modstanders skudforsøg: med ondskabsfuldt raseri og en lille smule had. Meget af det onde blod mellem de to hold kan tilskrives Rodmans spil, som “ofte var midt i tingene”, ifølge CBS News’ opsummering af kampen. Mærkeligt nok var Rodman ikke blandt dem, der blev smidt ud, selv om der blev kaldt fem tekniske forseelser og et par udvisninger.
“Det undrer mig altid, at det altid er ham, der er involveret, men det er altid de andre, der bliver straffet,” sagde Van Gundy. “Han er en beskidt spiller. Jeg mener, han er en fantastisk spiller, men han spiller beskidt.”
Knicks førte 27-21 efter første quarter, men ved halvleg var Lakers foran 50-42. Ved indgangen til sidste periode førte Lakers 72-65, men en Knicks-redning, hvor bl.a. Sprewell lavede 13 point, bragte Knicks på tre point med få minutter tilbage. Sprewell sluttede med 25 point fra bænken. Houston havde i mellemtiden 15 point, og Ewing lavede 20 point, 13 rebounds og 3 blokeringer.
I sidste ende var det den tidligere Knick’er Harper, der satte kampen af for Lakers, da han ramte to sene trepointscorere og bragte dem foran 89-79 med tre minutter tilbage, en føring, som holdet ikke ville opgive. Slutresultatet blev 99-91 for Lakers, hvor Shaq scorede 21 point og tog 9 rebounds, mens Kobe lavede 29 point, 5 rebounds og 5 steals. Slutresultatet er dog ikke den vigtigste del af denne kamp.
Momentet
Som det er blevet nævnt, var hele kampen fyldt med spænding, og sent i tredje quarter var det, da tingene for alvor begyndte at bryde ud. Omkring halvandet minut efter at Kurt Thomas og Rodman havde modtaget dobbelte technicals, kom de to spillere endnu engang i håndgemæng, hvilket resulterede i, at Thomas blev udråbt til en flagrant på niveau to og blev sparket ud af kampen.
“Jeg troede ikke, at jeg skulle have en foul for at blive sparket, men det fik jeg,” sagde Thomas. “Det er noget, han har gjort gennem en række år. Han sparker altid. Så jeg er nødt til at forsvare mig.”
Spændingen var fortsat høj, da fjerde quarter begyndte, og midtvejs i perioden var det, da øjeblikket endelig skete. Da Knicks var bagud med tre point, fik Lakers bolden til Shaq i stolpen. Han bagud Dudley med tre driblinger, hvorefter han vendte sig om og eksploderede opad til et monster slam dunk. Efter at Shaq havde fuldført slammet og var landet, skubbede han Dudley ned på gulvet med begge hænder og behandlede den 6’11” store center, som om han var en kludedukke. Dunk’et bragte Lakers foran 80-75, men Dudley var ikke tilfreds med blot at rejse sig op og forsøge at komme ned og score i den anden ende.
I stedet rejste han sig op, samlede den basketball op, som Shaq netop havde hamret hjem, og skød bolden i O’Neals retning så hårdt, han kunne. Dudley blev smidt ud, og Shaq blev ramt af en teknisk foul. Dudleys ro i det øjeblik var imponerende. For det første kunne han bare have ladet Shaq dunk’e, men han nægtede at gå stille ind i natten og gjorde faktisk et godt stykke arbejde i forsøget på at anfægte skuddet. Desværre er der ingen mulighed for at stoppe Shaq, når han er så tæt på kurven. For det andet kastede Dudley ikke blot bolden mod Shaq, men stirrede ham også ned og gik i hans retning, som om han ville sige: “Jeg er ikke bange for dig”. Igen, det er imponerende, når man lader som om, at Shaq ikke bare fik Dudley til at ligne en lille dreng derude.”
Efter kampen lod Shaq som om han var uskyldig.”
“Han tog bare fat i mig, han var under mig, jeg måtte få ham væk fra mig,” sagde O’Neal. “Nej, jeg var slet ikke vred.”
Dudley var mere kølig, da han fik tid til at stoppe op og tænke sig om.
“Begge ting var forkert,” sagde han. “Jeg syntes ikke, at jeg burde blive smidt ud. Nogen skubber dig ned, og jeg reagerede bare på samme måde.”
Hans beslutning om at reagere på samme måde førte til en af de bedste videoer på hele internettet, og spillet indskrev Dudley for altid som en Knickerbocker for livet, på trods af de magre statistikker, han leverede i sin tid på holdet (i 144 kampe med Knicks havde Dudley et gennemsnit på 13.9 minutter pr. kamp, scorede 2,3 point med 40 procent fra feltet og 43 procent fra frikastlinjen og tog 4,2 rebounds).
Sidesatstal til side forbliver Dudleys arv som Knick’er for evigt intakt på grund af den gang, han blev misbrugt af Shaq, men nægtede at bakke ud og kastede en basketball efter Big Diesel.