Den 9. marts 1959 blev den første Barbie-dukke vist frem på den amerikanske legetøjsmesse i New York.
Den første masseproducerede legetøjsdukke i USA med voksentegenskaber var Barbie, der var 11 tommer høj og havde blondt hår i et vandfald. Kvinden bag Barbie var Ruth Handler, som var medstifter af Mattel, Inc. sammen med sin mand i 1945. Efter at have set sin lille datter ignorere sine babydukker for at lege med papirdukker af voksne kvinder, indså Handler, at der var en vigtig niche på markedet for et legetøj, der gav små piger mulighed for at forestille sig fremtiden.
Barbies udseende blev modelleret efter en dukke ved navn Lilli, der var baseret på en tysk tegneseriefigur. Lilli-dukken, der oprindeligt blev markedsført som en pikant gag-gave til voksne mænd i tobaksforretninger, blev senere meget populær blandt børn. Mattel købte rettighederne til Lilli og lavede sin egen version, som Handler opkaldte efter sin datter, Barbara. Med sit sponsorat af tv-programmet “Mickey Mouse Club” i 1955 blev Mattel et af de første legetøjsfirmaer til at sende reklamer til børn. De brugte dette medie til at promovere deres nye legetøj, og i 1961 fik den enorme efterspørgsel fra forbrugerne efter dukken Mattel til at udgive en kæreste til Barbie. Handler kaldte ham Ken, efter sin søn. Barbies bedste veninde, Midge, kom ud i 1963, og hendes lillesøster, Skipper, debuterede det følgende år.
LÆS MERE: Barbie’s hemmelige søster var en sexet tysk nyhedsdukke
Igennem årene skabte Barbie et enormt salg – og en masse kontroverser. På den positive side så mange kvinder Barbie som et alternativ til de traditionelle kønsroller fra 1950’erne. Hun har haft en række forskellige job, fra stewardesse, læge, pilot og astronaut til olympisk atlet og endda amerikansk præsidentkandidat. Andre mente, at Barbies uendelige udbud af designertøj, biler og “drømmehuse” opmuntrede børn til at være materialistiske. Det var dog Barbies udseende, der var årsag til den største kontrovers. Hendes lille talje og enorme bryster – det blev anslået, at hvis hun var en rigtig kvinde, ville hendes mål være 36-18-38 – fik mange til at hævde, at Barbie gav små piger et urealistisk og skadeligt eksempel og fremmede et negativt kropsbillede.
Trods kritikken fortsatte salget af Barbie-relaterede varer med at stige kraftigt og nåede op på 1 milliard dollars årligt i 1993. Siden 1959 er der blevet solgt over en milliard dukker i Barbie-familien rundt om i verden, og Barbie er nu et ægte globalt ikon.
LÆS MERE: Barbie gennem tiderne