Atletik er kendt som en af de vigtigste og mest traditionelle sportsdiscipliner og har en historie, der går tilbage til det antikke Grækenland, hvor det var den vigtigste sportsaktivitet, der blev udført ved de almindeligt afholdte Olympiske Lege. Atletik har sit navn fra det græske ord athlos, der betyder “konkurrence”. Mange historikere mener, at den første atletikkonkurrence fandt sted i 776 f.Kr.
Atletik er en af de mest karakteristiske og vigtige sportskonkurrencer ved de Olympiske Lege. Den er baseret på løsning af forskellige typer løb, marcher, kast, spring og andet, som kan variere med hensyn til hastighed, udholdenhed eller distance. Atleterne kan udføre dem individuelt eller i grupper, når de arbejder på hold, og de kan også deltage i en række forskellige muligheder.
I kategorien atletik er der bl.a. sprintløb (fra 60 til 400 meter), mellem- og langdistanceløb (mellem 800 og 10.000 meter), hækkeløb og stafetløb. Så er der de forskellige maratonløb, løb til fods og langrendsløb. Hvad angår spring, kan de være længdespring, højdespring og andre, mens kastene er diskus, spyd, hammer og kuglestød.
Atletikbegivenheder kan afholdes på stadioner, der er specielt indrettet til dem. Disse stadioner skal have de berømte olympiske baner, som normalt er enten orange eller blå og er opdelt i baner. Der kan også afholdes udendørs begivenheder, især maratonløb, som dækker meget lange distancer og normalt er et af de mest ventede og traditionelle højdepunkter ved de olympiske lege, da man kan se utrolige atleter tilbagelægge enorme distancer.
Ud over de Olympiske Lege er der store begivenheder og mesterskaber som f.eks. verdensmesterskaberne i atletik, VM i atletik, de forskellige kontinentale atletikpokaler og Golden League, som kun varer seks dage.