Deep Impact

Deep Impact, en amerikansk rumsonde, der i 2005 undersøgte kometernes struktur ved at skyde en masse på 370 kg (810 pund) ind i kometen Tempel 1’s kerne og derefter analysere vragresterne og krateret. I 2007 fik Deep Impact-flyby-rumsonden tildelt en ny mission kaldet EPOXI, som består af to projekter: Extrasolar Planet Observation and Characterization (EPOCh) og Deep Impact Extended Investigation (DIXI).

Deep Impact blev opsendt den 12. januar 2005 på en solomløbsbane for at mødes med kometen Tempel 1. Rumfartøjet bestod af to primære sektioner, impactor og flyby-rumfartøjet. Impaktoren var bygget op omkring en masse af kobber og aluminium med et lille, styret fremdriftstrin. Kometens bestanddele kunne identificeres ud fra den spektrale sammensætning af den fordampede ejecta. Massen og hastigheden ville gøre det muligt for forskerne at udlede kometens struktur ud fra det krater, der blev dannet. Impactor Targeting Sensor fungerede samtidig som et eksperimentkamera under den endelige indflyvning. Flyby-rumfartøjet medbragte to primære instrumenter, billedkameraer med høj og mellemstor opløsning, mens radiosystemet blev brugt som et tredje eksperiment til at måle eventuelle hastighedsændringer som følge af kometens masse eller atmosfærisk modstandskraft. Billedkameraerne havde filtre til at fremhæve de diatomiske kulstof- og cyanogenmolekyler i vragresterne. Et infrarødt spektrometer blev designet til at detektere vand, kulilte og kuldioxid. Slaglegemet blev frigivet den 3. juli 2005 og ramte kometen 24 timer senere med en hastighed på 37.000 km (23.000 miles) i timen. Flyby-rumfartøjet fløj til inden for 500 km (300 miles) fra kometen Tempel 1. Det blev konstateret, at komet Tempel 1’s kerne er meget porøs. Sammenstødet blev observeret af teleskoper på Jorden og af satellitobservatorier som Hubble- og Spitzer-rumteleskopet. Den primære mission sluttede i august 2005.

Den forlængede mission, EPOXI, har krydstogt- og dvalefaser, sidstnævnte for at spare på drivmiddel og midler (primært til operationer på Jorden). I DIXI-delen af missionen skulle rumfartøjet Deep Impact flyby flyve forbi kometen Boethin, men denne komet var ikke blevet set siden 1986, så rumfartøjet blev rettet om mod kometen Hartley 2 og fløj forbi den den 4. november 2010. Retargeting blev opnået ved at trimme banen under rumfartøjets forbiflyvning af Jorden den 31. december 2007. Der var planlagt fire yderligere overflyvninger af Jorden før mødet med komet Hartley 2. Under overflyvningen af Jorden den 29. juni 2009 fandt Deep Impacts infrarøde spektrometer en spektral signatur af vand på Månen, en observation, der bekræftede den indiske sonde Chandrayaan-1’s fund af vand på Månen. Deep Impact’s observationer tyder også på, at vandet stammer fra hydrogenioner i solvinden, der interagerer med ilt i mineraler på månens overflade. I EPOCh-delen af EPOXI-missionen bruges den højopløselige billeddanner til at observere tre ekstrasolare planeters transits og til at søge efter andre planeter omkring disse stjerner. Deep Impact fortsatte med EPOCh-projektet efter sin forbiflyvning af komet Hartley 2.