Die Batavische Republik (1795-1806)
Die Batavische Republik dauerte 11 Jahre, in denen sie die Souveränität des Volkes proklamierte, aber in vielerlei Hinsicht ein Protektorat Frankreichs war. Die Organisation der Regierung musste nicht nur von der niederländischen Bevölkerung, sondern auch von der jeweiligen französischen Regierung gebilligt werden. Die Verfassungen spiegeln daher nicht nur die niederländischen Verhältnisse und Vorstellungen wider, sondern auch die in Paris geltenden Regelungen; dennoch schaffen sie in den Niederlanden ein neues politisches System, ein neues Regime. Nach langen Debatten wurden die alten historischen Provinzen, die in Bezug auf Reichtum, Bevölkerung und Einfluss so ungleich waren, durch eine einheitliche Republik ersetzt, die in Departements und Wahlkreise unterteilt war, die in Bezug auf die Bevölkerung, wenn auch nicht in Bezug auf den Reichtum, ungefähr gleich waren. Die in die Nationalversammlung (die an die Stelle der historischen Generalstaaten trat) gewählten Vertreter waren keine Delegierten der Provinzversammlungen, an deren Beschlüsse sie gebunden waren, sondern Abgeordnete mit voller Entscheidungsfreiheit. Das antike Regierungssystem mit seinem Wirrwarr von Versammlungen und Gremien mit unvollkommen differenzierten Funktionen wurde durch ein modernes System mit getrennten und ausdrücklich definierten Zweigen der Legislative, Exekutive und Judikative ersetzt; funktional organisierte Ministerien leiteten die Arbeit in den Bereichen auswärtige Angelegenheiten, innere Angelegenheiten, Krieg und Flotte. Die volle rechtliche Gleichstellung aller Bürger in allen Teilen des Landes wurde verkündet; die Bewohner von Nordbrabant, Seeland-Flandern, Limburg und Drenthe erhielten die gleichen Rechte wie alle anderen Bürger der Republik, ebenso wie ihre Bezirke, die zuvor von den Generalstaaten ausgeschlossen waren, nun gleichberechtigt mit allen anderen an der nationalen Regierung teilnahmen.
Die reformierte Kirche verlor ihre Stellung als einzige offizielle, geschützte Kirche, die aus den Staatseinnahmen unterstützt wurde, und allen religiösen Bekenntnissen, einschließlich des römischen Katholizismus und des Judentums, wurde der gleiche Status eingeräumt. Dennoch wurde die vollständige Trennung von Kirche und Staat nicht verkündet, und ihre Beziehung sollte noch mehr als ein Jahrhundert lang einer der zentralen Faktoren in der niederländischen Politik sein. Die historischen Privilegien von Klasse und Ort wurden abgeschafft; an die Stelle der verschiedenen „Freiheiten“ von Stadt und Provinz, Adel und Regent trat die Freiheit eines jeden vor dem Gesetz und vor den Gerichten. Wo zuvor die Stadtregierungen ihre Mitglieder kooptiert hatten, wurden nun die Abgeordneten der Nationalversammlung gewählt; das Wahlrecht war jedoch auf die Grundbesitzer beschränkt, und diese wählten ihre Vertreter nicht direkt, sondern durch von den Primärversammlungen benannte Wähler. Die meisten dieser institutionellen Veränderungen waren von Dauer, obwohl die republikanische Regierungsform 1806 durch ein Königreich ersetzt und nie wiederhergestellt wurde.
Während diese bedeutsamen Veränderungen diskutiert und verabschiedet wurden, musste die gewöhnliche Arbeit von Staat und Nation unter fast beispiellosen Schwierigkeiten fortgesetzt werden. England reagierte auf die französische Besetzung der Niederlande und die Flucht und den Sturz des Statthalters mit einer Kriegserklärung und einer Blockade. Der niederländische Überseehandel und die Fischerei, die wichtigsten Erwerbszweige des Landes, kamen nahezu zum Erliegen, und die meisten niederländischen Kolonien wurden von den Engländern im Namen Wilhelms V. beschlagnahmt. Die Franzosen blieben jedoch unerbittlich in ihrer eigenen Ausbeutung der besetzten „brüderlichen Republik“. Die niederländische Regierung, die die gesamte angehäufte Last der nationalen und provinziellen Verschuldung übernahm, musste auch die Kosten für die französischen Besatzungstruppen tragen und immense Summen an Tribut an die Pariser Regierung zahlen; in der Tat war der erzwungene Umlauf von stark aufgeblähten französischen Assignaten (Papierwährung) zum Nennwert eine kaum verschleierte und sehr wirksame Form der französischen Besteuerung direkt beim niederländischen Volk. Auch gewährten die aufeinanderfolgenden französischen Regierungen – die republikanische, die konsularische oder die kaiserliche – den Niederländern keine größere Handelsfreiheit mit Frankreich oder anderen Ländern, die unter ihrer Kontrolle standen, als Entschädigung für das verlorene Überseegeschäft.
Als der Handel zurückging und die Industrie schwächelte, begann die niederländische Landwirtschaft wieder eine Vorrangstellung in der Wirtschaft einzunehmen; sie hatte schon immer die Mehrheit der Arbeitskräfte beschäftigt. Der Unternehmungsgeist, für den die holländischen Geschäftsleute ein oder zwei Jahrhunderte zuvor so berühmt gewesen waren, schien verloren zu gehen und wurde durch eine Haltung ersetzt, die die Holländer selbst als „jansalie“ bezeichneten; die einst blühenden Städte schrumpften zu bloßen Marktflecken; selbst Amsterdam verlor einen Großteil seiner Bevölkerung. Infolgedessen wurde es schwierig, die neue Regierung zu konsolidieren. Eine multiple Exekutive nach dem Vorbild des französischen Direktoriums, der es an einer festen Basis in den etablierten politischen Institutionen und Praktiken mangelte, spiegelte eher die Intrigen Einzelner wider als die Programme klar abgegrenzter Parteien. Die Sieger stritten sich untereinander und schauten auf Paris, um zwischen ihnen zu entscheiden, oder akzeptierten zumindest passiv dessen Diktat, das durch von der französischen Armeeführung organisierte oder gebilligte Staatsstreiche erteilt wurde.
Im Jahr 1805 übertrug Napoleon I. R.J. Schimmelpenninck quasi-diktatorische Befugnisse. Schimmelpenninck, der nach dem Vorbild der alten Provinzfürsten Pensionsrat genannt wurde, war eigentlich ein ungekrönter und fast absoluter Monarch (obwohl die Macht letztlich in den Händen Napoleons blieb); dennoch setzte er viele der vorgeschlagenen, aber nicht angenommenen Modernisierungsreformen in die Praxis um. Napoleon beschloss jedoch im folgenden Jahr, den niederländischen Staat direkt in sein „Großes Reich“ von Vasallenstaaten einzugliedern.