Der „Kipppunkt“ der Bevölkerung lag vor etwa 2.000 Jahren

Die menschliche Bevölkerungsexplosion, von der man gewöhnlich sagt, sie sei auf die Industrialisierung und die öffentliche Gesundheit im 18. und 19. Jahrhundert zurückzuführen, ist in Wirklichkeit das Ergebnis von Veränderungen, die bis zu 2.000 Jahre zurückreichen, so eine neue Forschungsarbeit.

„Die industrielle Revolution und die Verbesserung der öffentlichen Gesundheit waren unmittelbare Gründe dafür, dass mehr Menschen länger lebten“, sagt Aaron Stutz, ein außerordentlicher Professor für Anthropologie an der Emory University. „Wenn man jedoch weiter in die Vergangenheit zurückgeht, deuten die Daten darauf hin, dass eine kritische Schwelle in der politischen und wirtschaftlichen Organisation vor 1.500 bis 2.000 Jahren, etwa zu Beginn der Common Era, die Weichen stellte.

„Das daraus resultierende politisch-wirtschaftliche Gleichgewicht war der Kipppunkt für Größenvorteile: Es schuf eine Reihe von Möglichkeiten, die es mehr Menschen ermöglichten, an Ressourcen zu gelangen, erfolgreiche Familien zu gründen und genügend Kapital zu erwirtschaften, um es an die nächste Generation weiterzugeben.“

1 Milliarde und mehr

Die Bevölkerungsdynamik ist seit 1798 ein heißes Thema, als der englische Gelehrte Thomas Robert Malthus seinen umstrittenen Aufsatz veröffentlichte, dass ein Bevölkerungsboom in Zeiten des Überflusses unweigerlich durch Hungersnöte und Krankheiten gebremst wird.

„Die Macht der Bevölkerung ist unendlich größer als die Macht der Erde, den Lebensunterhalt für den Menschen zu produzieren“, schrieb er. Die so genannte Malthusianische Katastrophentheorie wurde verfasst, kurz bevor die Weltbevölkerung eine Milliarde Menschen erreichte.

Während es Hunderttausende von Jahren dauerte, bis die Menschen diesen Meilenstein von einer Milliarde erreichten, dauerte es nur weitere 120 Jahre, bis sich die Menschheit auf zwei Milliarden verdoppelte. Und in den letzten 50 Jahren ist die menschliche Bevölkerung auf fast acht Milliarden angewachsen.

„Es ist verblüffend“, sagt Stutz. „Die menschliche Bevölkerung hat sich nicht wie jede andere Tierpopulation verhalten. Wir haben uns nicht in einer Art Gleichgewicht mit dem befunden, was wir als typische ökologische Nische ansehen würden.“

Wirtschaftshistoriker und Demografen haben sich auf die gesellschaftlichen Veränderungen während der industriellen Revolution konzentriert, um dieses super-exponentielle Bevölkerungswachstum zu erklären. Als ausgebildeter Archäologe wollte Stutz noch weiter in die Vergangenheit zurückgehen.

„Archäologen sind daran interessiert, viel frühere Veränderungen in der menschlichen Gesellschaft zu untersuchen“, sagt Stutz. „Zusätzlich zu den Daten graben wir Dinge wie Häuser, Gemeinschaftshöfe, landwirtschaftliche Felder, Häfen und so weiter aus.

Wie in PLOS ONE berichtet, fand Stutz heraus, dass das Potenzial der menschlichen Bevölkerung, trotz Umweltzerstörung, Konflikten und Krankheiten zu wachsen, auf eine subtile Interaktion zwischen Wettbewerb und Organisation zurückgeführt werden kann.

An einem bestimmten Wendepunkt schafft diese Interaktion Möglichkeiten für Individuen, mehr Kontrolle über ihr Leben zu erlangen und zu gedeihen, was die Tür zu Größenvorteilen öffnet.

Kurzes Leben im Römischen Reich

Stutz nennt das Römische Reich, das sich über 500 Jahre erstreckte, von kurz vor der gemeinsamen Zeitrechnung bis 476 n. Chr., als ein klassisches Beispiel für das Überschreiten dieser Schwelle.

Eines der größten und wohlhabendsten Reiche der Geschichte, das für seine wirtschaftliche und politische Organisation, seine Literatur und seine Fortschritte in der Architektur und im Ingenieurwesen bemerkenswert ist.

Aber auf individueller Ebene war das Leben nicht unbedingt so großartig. Landarbeiter und Bergleute mussten ein kurzes, elendes Leben führen, um all die überschüssigen Güter für den Handel und den Aufbau des Reiches zu produzieren. Und eine große Zahl junger Männer musste im Militär dienen, um Aufstände abzuwehren.

„Die große Mehrheit der Menschen, die unter römischer Herrschaft lebten, hatte eine Lebenserwartung von Ende 20 oder Anfang 30“, sagt Stutz. „Ein großer Teil der Bevölkerung nährte im wahrsten Sinne des Wortes die Dynamik, die sich in Bezug auf die wirtschaftliche und politische Entwicklung vollzog. Das wiederum führte zu einer komplexeren Dynamik zwischen den Generationen, die es ermöglichte, sich besser um die Nachkommen zu kümmern und ihnen sogar Ressourcen zu übertragen.“

Sweatshops und Ungleichheit

Der Wendepunkt war erreicht, sagt Stutz, und der Trend hielt trotz des Zusammenbruchs des Römischen Reiches an.

„Die zunehmend komplexen und dezentralisierten wirtschaftlichen und politischen Gebilde, die sich vom Beginn des Common Era bis 1.500 n. Chr. auf der ganzen Welt bildeten, schufen genügend Möglichkeiten für Einzelpersonen, Staaten und Großmächte wie England, Frankreich und China, um das Potenzial für Größenvorteile zu nutzen“, sagt Stutz.

Dieser überarbeitete Rahmen für die Grundlagen der menschlichen Bevölkerungsdynamik könnte zu einem besseren Verständnis dafür führen, wie sich die wirtschaftliche und politische Organisation auf die heutige Gesellschaft auswirkt, fügt er hinzu.

„Es könnte sein, dass wir uns wieder in einer Situation befinden, in der ein wachsender Teil der Bevölkerung seine Arbeitskraft zur Verfügung stellt, um eine Minderheit zu versorgen“, sagt Stutz. „Man könnte sicherlich auf die Ausbeuterbetriebe in den Entwicklungsländern verweisen. Ein anderes mögliches Beispiel ist die wachsende Einkommensungleichheit, die in den Vereinigten Staaten in den letzten Jahrzehnten gut dokumentiert wurde.“