Duke Snider
1950-59, Brooklyn/Los Angeles Dodgers. Bedste år: 1953 (.336 i gennemsnit, 132 runs, 198 hits, 38 doubler, 42 homeruns, 126 RBIs, 82 walks, 16 stjålne baser)
Et af de største samtaleemner i New York City i 1950’erne var, hvilket af byens tre major league-hold der havde den bedste midtbanespiller. På Brooklyns Ebbets Field ville fordommene helt sikkert hælder til Dodgers’ egen i Snider. Det er svært at bebrejde en sådan loyalitet; den muskuløse Snider var en terror for modstanderne på Dodgers’ hyggelige hjemmebane, og han blev nemt anset for at være holdets konge-bopper blandt de mange andre, der blomstrede i Brooklyns berømte “Boys of Summer”-æra. I fem år i træk fra 1953 slog Snider mindst 40 homeruns – med mindst 23 om året på Ebbets. Han var især i brand i august 1953, hvor han satte dengang rekordhøjde på 15 over hegnet. Men Snider syntes at gemme sit bedste til oktober; i fem World Series-deltagelser i løbet af dette årti slog han .313 med 11 homers i kun 31 kampe. Snider var ikke kun til home run; han slog 0,308 i hele 1950’erne og slog i løbet af årtiets sidste to år 0,310 for Dodgers efter deres flytning til hans hjemby Los Angeles – på trods af, at det ovalformede Memorial Coliseum, komplet med massiv plads på udebane i højre og højre midtbane, fratog ham hans power-tal.
Ted Williams
1950-59, Boston Red Sox. Bedste år: 1957 (.388 i gennemsnit, 38 homeruns, 87 RBIs, 119 walks, 33 intentionelle walks)
Med et godt stykke op i 30’erne var Splendid Splinter både fremragende og splittet i et årti, hvor han præsterede forbløffende tal – og han kunne have ligget højere på denne liste, hvis han ikke var blevet holdt ude af … ja, du kan sige det. I 1950 missede han næsten halvdelen af året på grund af en karrieremæssigt truende brækket arm, som han pådrog sig ved All-Star Game; han missede størstedelen af sæsonerne 1952-53, da han genindtrådte i flåden under Koreakrigen og overlevede en nødlanding under kamp; han brækkede kravebenet tidligt i 1954; og han trak sig kortvarigt tilbage i 1955, men vendte tilbage sidst i maj. På trods af alt dette producerede Williams konstant MVP-lignende tal og ødelagde regnemaskiner i forsøget på at beregne, hvor vanvittige hans statistik ville have været, hvis han havde spillet en hel sæson (hvilket han sjældent gjorde i løbet af 1950’erne). Williams ramte .336 i hele årtiet – herunder et tal på .366 på Fenway Park, hvor han fortsatte sit had-kærlighedsforhold til fans og lokale journalister. Men hans største præstation i dette årti måtte helt klart være i 1957, da han, da han overskred sin 39-års fødselsdag, vandt sin femte battingtitel med et bemærkelsesværdigt gennemsnit på .388 – hans højeste gennemsnit siden hans legendariske indsats på .406 i 1941. Williams fulgte det op med endnu en slagmestertitel, hans sidste, i 1958, da han ramte 0,328. (Han ville have vundet endnu en titel i 1954, men datidens regler talte ikke walks, og han havde derfor ikke fået nok at-bats). Som altid havde Williams et særligt godt øje for, hvilke kast han skulle slå, da han fire gange i løbet af årtiet fik over 100 walks – selv om han kun én gang nåede op på over 420 at-bats.
Willie Mays
1951-52, 1954-59, New York/San Francisco Giants. Bedste år: 1954 (.345 i gennemsnit, 119 runs, 195 hits, 33 doubler, 13 tripler, 41 homeruns, 110 RBIs)
Skuespillerinde og trofast Giants-fan Tallulah Bankhead sagde engang: “Der har kun været to genier i verden: Willie Mays og Willie Shakespeare.” Geniet i Mays viste sig ikke i New York i begyndelsen, og han havde lidt svært ved at få fodfæste som stjerne i løbet af sine to første sæsoner – hvoraf den sidste blev afbrudt, da han blev indkaldt til militæret under Koreakrigen. Men da han vendte tilbage i 1954, viste han pludselig sit superstjernepotentiale med en drømmesæson – han vandt sin eneste slagmestertitel med en score på 0,345, slog 41 homeruns og var med til at feje indianerne af banen i World Series, ikke kun med sit bat, men også med sin handske, idet han lavede baseballens mest berømte fangst, da han løb ind i de dybe indgange til Polo Grounds’ center field for at fange Vic Wertz’ 450 fod lange kast. Denne gennembrudskampagne etablerede et niveau af storhed, som Mays sjældent ville afvige fra; han slog 51 homers i 1955 for sin første af fire homerun-kroner, fire gange førte han NL i steals og tre gange i triples – og med 20 i 1957 blev han en af kun en håndfuld major leaguers, der samlede mindst 20 doubles, triples og homeruns hver i samme sæson. Og hvis du tror, at Duke Snider (ovenfor) var Gud på Ebbets Field, så havde han intet at sammenligne med Mays’ karrieretal på den boldbane; i 56 kampe på Flatbush ramte Mays 0,355 med 28 homers og 60 RBIs. Mays var omtrent den bedste spiller med fem værktøjer, der nogensinde er kommet; det er derfor, at nogle betragter ham som den bedste major league-spiller nogensinde.
Stan Musial
1950-59, St. Louis Cardinals. Bedste år: 1951 (.355 i gennemsnit, 124 runs, 205 hits, 30 doubler, 12 tripler, 32 homeruns, 108 RBIs, 98 walks, 24 intentionelle walks)
Som med Ted Williams gav Musial midaldrende boldspillere et godt navn i 1950’erne, da han fortsatte med at spille på superstjernestatus langt op i 30’erne. Den sødt svingende, venstrehåndede outfielder sejlede ind i det nye årti og vandt batting-titler fra 1950-52 for at bekræfte sin status som NL’s mest frygtindgydende kraft ved pladen. På det tidspunkt var Musial så højt respekteret, at Cardinals gav ham en blankocheck til at skrive den løn ind, som han mente, han fortjente. (Han skrev 85.000 dollars.) Spillere som Mays, Aaron og Snider dukkede op på scenen i ligaen for at udfordre Musials topstatus, men The Man fortsatte med at sejle videre uden et eneste hikke, idet han altid overskred .300-30-100-grænsen, mens han spillede hver dag – 895 kampe i træk på et tidspunkt for at sætte den daværende NL-rekord. Sådanne automatiske evner holdt faktisk fokus fra ham i 1950’erne – det hjalp ikke, at han spillede for et Cardinals-hold, der gentagne gange vaklede omkring .500-mærket – men han blev næppe ignoreret og kom på NL All-Star-holdet hvert år i løbet af dette årti. I 1954 slog han fem homeruns i en doubleheader mod Giants, og i 1957 – i en alder af 36 år – fik han sin syvende og sidste batting-titel med en score på 0,355, mens han også lavede sit 3000. hit i karrieren. Musial fungerede som inspiration og idol for utallige unge boldspillere, herunder den nedenfor, der topper denne liste …
Mickey Mantle
1951-59, New York Yankees. Bedste år: 1956 (.353 i gennemsnit, 132 runs, 188 hits, 52 homeruns, 130 RBIs, 112 walks, 10 stjålne baser)
Med et uovertruffent kraftslag, der var dødbringende fra begge sider af pladen, udvidede den lyshårede, switch-hitting, Oklahoma-fødte Mantle slægten af udødelige Yankee-spillere, der begyndte med Babe Ruth og fortsatte med Lou Gehrig og Joe DiMaggio. Som 19-årig var Mantle en fast spiller til daglig, men i begyndelsen fandt han de store forventninger, der blev stillet til ham, for byrdefulde, og på et tidspunkt ønskede han at stoppe, men en mental genopfriskning fik ham på rette spor. Mantle præsterede solide, men ikke spektakulære tal i den første del af årtiet, men i 1955 eksploderede han med et gennemsnit på .306 og 37 homers – og fulgte det op i 1956 med en vidunderlig tredobbelt kronesatsning, hvor han slog .353 med karrierens højeste antal på 52 homers og 130 RBI’er. Der var ikke meget Mantle ikke kunne; han slog for gennemsnit og power, han var tålmodig ved at gå ofte, og han var hurtig på baserne på trods af adskillige knæoperationer tidligt i karrieren. Han indvarslede også æraen for “tape-measure” homeruns og satte sit præg ikke kun i alle de boldbaner, han spillede i, men også uden for dem – bedst huskes det, da han i 1953 kastede et 565 fod langt homerun ud af Griffith Stadium i Washington og ind i en andens baghave. Mange spekulerer på, hvor meget farligere Mantle ville have været, hvis det ikke havde været for de ophobede hak og knubs, han udholdt, for ikke at nævne den selvpineri med alkoholmisbrug, der i sidste ende førte til en relativt tidlig død i en alder af 63 år i 1995.