I Ravenna, Italien, har arkivarer for nylig fundet en tabt kanto af Dantes Inferno – hvad der ser ud til at være den tiende cirkel af Helvede. Den niende cirkel blev tidligere anset for at være det laveste punkt i Helvede, som Dante og hans guide Vergil nåede, inden de steg op på deres rejse mod Paradis. En del af manuskriptet fra det 14. århundrede, oversat til engelsk prosa, er gengivet nedenfor.
“Virgil,” råbte jeg, “Disse skygger – brændende, nedsænket i menneskelige ekskrementer, fanget i iskolde vande. Jeg troede, jeg havde været vidne til den værste af alle syndere. Hvem er så disse skikkelser, som jeg nu ser? Er det mine øjne, der bedrager mig, eller er deres hoveder helt opslugt i andres bagdele? Og hvem er disse personer, hvis bagdele er opsvulmede på grund af den enorme størrelse af de hoveder, der er nedsænket der?”
“Din reaktion er fornuftig,” svarede han, “for det er en grusom synd, disse skygger har begået. De, hvis forstørrede hoveder indtager andres bagdele, var kandidater, mens de levede. Som du godt ved, må syndere evigt lide under den fejl, de begik i livet; og derfor er deres hoveder hævet af storhedsillusioner. Hvad angår disse hovedernes stilling, behøver jeg kun at afsløre identiteten af den anden gruppe, nemlig de fastansatte professorer. Mens de levede, tillod disse ældste at mange hoveder blev fortæret i deres bagdele, og de udholder nu denne straf for evigt.”
Jeg ønskede at flygte fra synet, men mange spørgsmål brændte stadig i mig. Virgil fornemmede mit ønske om at forstå. “Gå videre,” opfordrede han, “du kan tale direkte til skyggerne. Men skynd dig, for jeg er bange for, at du vil pådrage dig den elendige tilstand af prætentiøsitet ved fuldmagt.”
Jeg nærmede mig forsigtigt skyggen tættest på mig og stod anspændt for ikke at ryste: “Hvad var din disciplin?” Jeg spurgte. “Hvad bragte dig til dette sted?” Skyggens hoved var helt tildækket, så hans professor talte for ham, som han også havde gjort det i livet: “Denne studerende beskæftigede sig med den heideggerske filosofis implikationer i den moderne humanistiske diskurs,” svarede han.
Der sluttede denne interaktion, da jeg ikke kunne have bekymret mig mindre, end jeg gjorde i det øjeblik.
Jeg stoppede så op ved en ældre bagdel, rynket af sine mange års erfaring, men alligevel mere opsvulmet end nogen anden, jeg endnu havde set. “Og hvorfor er det, at din bagdel er mere oppustet end alle de andre?” spurgte jeg. Professoren svarede: “Denne skygge var min elev, der studerede til en doktorgrad i postmoderne nyfortolkninger af lyrisk poesi fra det 11. århundrede.”
Jeg var langsomt begyndt at forstå. Jo mere ligegyldigt et studieområde er, jo mere opsvulmet er hovedet, og dermed også bagdelen.
Da jeg mærkede, at jeg forstod, opfordrede min guide mig indtrængende til at slutte mig til ham og forlade denne frygtelige kreds. Men der var stadig en skygge, som jeg ikke kunne ignorere. Et enestående syn, hendes hoved var ikke i bagdelen af en anden skygge. I stedet var hun forvredet på en måde, som jeg ikke troede var mulig – hendes hoved var indsat i hendes helt egen bagdel. Jeg holdt kortvarigt op og vendte mig mod Virgil, men han stod med ryggen til mig; han turde ikke kigge.
“Hvorfor er din krop forvredet på denne måde,” spurgte jeg, “med dit hoved i din egen bagdel?” Jeg kunne knap nok tyde svaret, for lyden blev dæmpet, da den passerede gennem bagdelen. Så vidt jeg husker, hørte jeg kun tre bogstaver: MFA.
Efter at have været vidne til dette skrækkelige skuespil besluttede jeg mig for at slutte mig til min guide igen. “Virgil,” græd jeg, “lad os vende tilbage til de cirkler, vi allerede har passeret. Jeg vil hellere brænde i ild, rådne i ekskrementer eller fryse i en iskold sø end at tilbringe endnu et sekund sammen med disse elendige, rådne skygger.”