Da gift var overalt

For lidt over et århundrede siden var gift en almindelig del af hverdagen. Arsenik, den berygtede metalloid, blev brugt i alle mulige produkter, primært i blæk og anilinfarvestoffer i smukt trykte tapeter og tøj. Det var lugt- og farveløst og blev brugt i fødevarer som farvestof, og det blev brugt i skønhedsprodukter, f.eks. arsenik-teintvafler, der lovede kvinder ren hvid hud, indtil så sent som i 1920’erne. Det blev fundet i stoffet i barnevogne, i plantegødning og i medicin. Det blev endda taget som en libido-pille i Østrig.

Litteraturen fra den tid hentyder til virkningerne af arsenikforgiftning. Hovedpersonen i Charlotte Perkins Gilmans novelle “The Yellow Wallpaper” fra 1892, for eksempel, går ned i galskab og tror, at kilden til hendes sygdom stammer fra tapetet i hendes værelse. “Det får mig til at tænke på alle de gule ting, jeg nogensinde har set – ikke smukke ting som smørblomster, men gamle fæle, dårlige gule ting”, siger hun. “Men der er noget andet ved det papir – lugten!”

Der findes adskillige undersøgelser om især William Morris’ arsenikholdige tapeter, som var ekstremt populære i slutningen af det 19. århundrede. Morris selv, der var designer og kunstner, var også arving til verdens største kobbermine på det tidspunkt, som producerede arsenikstøv på grund af minedrift. Ikke alene forårsagede minen massive miljøskader på jorden omkring den, men mange minearbejdere døde også af lungesygdomme, ifølge en artikel i Nature fra 2003. Morris’ berømte sætning om de læger, der behandlede disse minearbejdere, var, at de “blev bidt af heksefeber”, hvilket antydede, at lægerne var kvaksalvere, når de diagnosticerede arsenikforgiftninger. Han var ikke villig til at tro på den katastrofe, som hans virksomheder havde forårsaget.

Med Morris’ sætning som en passende titel fortæller kunsthistorikeren og victorianisten Lucinda Hawksleys nye bog, Bitten by Witch Fever, historien om den omfattende brug af arsenik i det 19. århundrede. Den indeholder billeder af genstande og kunstværker fremstillet af stoffer, der indeholdt arsenik, og reklamer for arsenikfyldte produkter til victorianske kvinder, som f.eks. sæbe med en lægeerklæring for at sikre dens uskadelighed.

Jeg talte med Hawksley om arsens udbredelse i 1800-tallets boligindretning, tøj, mad og muldjord. Vores samtale er blevet kondenseret og redigeret af hensyn til klarheden.

Haniya Rae: Hvorfor var arsenik så almindeligt anvendt?

Lucinda Hawksley: I midten af victoriatiden var præ-rafaelitterne og de æstetiske kunstnere særligt begejstrede for denne livlige grønne nuance, som den svenske kemiker Carl Wilhelm Scheele fandt i det 18. århundrede. Den grønne farve kom fra kobberarsenit, kendt som Scheele’s Green, som er en form for arsenik og et biprodukt fra kobberindustrien.

Mere historier

Hvis man tænker på kobbers glans og den måde, som en patina begynder at farve metal på, er det en smuk farve. Kemikerne havde ikke tænkt over, hvor giftigt arsenik var, hvilket i dag ville virke vanvittigt for os – det var til stede i så mange ting. Victorianerne troede ikke, at det var et problem, medmindre man spiste det. De havde ikke tænkt på, at den samme ting, der skabte denne fantastiske grønne farve, og som var meget moderne i 1860’erne og 1870’erne, også kunne være et problem. Det var dog ikke kun victorianerne – Tyskland, USA, Skandinavien og andre lande brugte alle sammen arsenik i almindelige varer.

Rae: Men i slutningen af den victorianske periode var folk begyndt at regne ud, at det var farligt?

Hawksley: Omkring 1860’erne begyndte sagerne om arsenikforgiftning at komme i aviserne. En tapetfabrikant lancerede første gang arsenfri tapet, men det var der ingen, der var særlig opmærksomme på, indtil der begyndte at dukke flere og flere tilfælde op. I 1870’erne begyndte William Morris at fremstille arsenikfrie tapeter. På dette tidspunkt mente William Morris selv faktisk ikke, at arsenikken var problemet – han bøjede sig blot for det offentlige pres. Han troede, at fordi ingen var syge i hans hus på grund af arsenholdigt tapet, måtte det være noget andet, der forårsagede sygdommen.

Rae: Hvad var nogle af disse tilfælde?

Hawksley: Det var en af de ting, der var blevet syge – og mange døde – fordi de arbejdede med grønt arsenikfarvestof. Det var på mode at bære disse kunstige grønne kranser af planter og blomster i håret, som var farvet med arsen. På tapetfabrikker fik arbejderne det virkelig dårligt, især når de arbejdede med flockpapir eller papir med små fiberpartikler, der klæber til overfladen. Arbejderne farvede disse små, små stykker uld eller bomuld i grønt, og mens de gjorde det, indåndede de dem, og partiklerne satte sig fast i deres lunger. Fremstillingsprocessen skabte en masse støv fra farvestoffet – støvet indeholdt arsenik – og det skabte store problemer for fabriksarbejderne, da støvet satte sig fast i deres øjne og hud. Hvis der var hudafskrabninger på deres hud, kunne arsenikken komme direkte ind i deres blodstrøm og forgifte dem også på den måde.

Da aviserne begyndte at gøre opmærksom på, at dette skete, var de fleste mennesker ligeglade. Det er lidt ligesom i dag. Folk vil stadig købe et chokolademærke, selv om der har været en historie om, at chokoladen er blevet produceret ved slavearbejde. De køber kaffe, der også er blevet produceret af slaver. De køber tøj, selv om det er fremstillet af slavearbejde. Så længe folk får det, de vil have, tænker de fleste mennesker ikke nærmere over det. Hvis de blev konfronteret med tingene ansigt til ansigt, ville de selvfølgelig ikke købe disse produkter.

Rae: Har Storbritannien nogensinde vedtaget lovgivning om arsen?

Hawksley: I 1903 århundrede vedtog Storbritannien faktisk lovgivning om sikre niveauer af arsen i mad og drikke – selv om der ofte ikke er nogen sikre niveauer overhovedet – men Storbritannien har aldrig vedtaget love om tapet eller maling. Da lovgivningen om arsen i mad og drikke blev vedtaget, var arsenholdigt tapet og maling gået af mode, så det er muligt, at de ikke så nogen grund til at vedtage lovgivning imod det. Den dag i dag findes der stadig ikke en lov, der forbyder nogen at fremstille arsenholdigt tapet eller farvestof i Storbritannien.

Rae: Men det var ret slemt før det tidspunkt?

Hawksley: Før lovgivningen blev vedtaget, brugte bagere arsenholdigt grønt som en populær madfarve. Nogle gange fik en bager uden at vide det mel eller sukker med arsenik i, men andre gange blev det brugt som et fyldemiddel. Du ville ikke tro, hvilke ting der blev puttet i victorianske fødevarer som fyldemidler. Det var ikke kun arsenik, der var masser af mærkelige ting. Mel var dyrt, så de tyede til at tilsætte andre ting.

Der var et børnehjem i Boston, og alle disse små børn blev virkelig, virkelig syge, og de vidste ikke hvorfor. Det viste sig, at sygeplejerskerne havde blå uniformer på, der var farvet med arsenik, og de vuggede børnene, som til gengæld indåndede farvestofpartiklerne.

Det er også en anden ting: Grøn var en farve, der altid blev set som den skyldige, simpelthen fordi den var så eftertragtet på det tidspunkt, men mange andre farver brugte også arsenik. Da National Archives foretog test af William Morris tapeterne, brugte alle farverne arsen i et eller andet omfang. Disse farver var usædvanligt smukke, og indtil dette tidspunkt var det ikke noget, man kunne opnå uden brug af arsenik.

Rae: Er der stadig rester af arsenikudvinding i dag?

Hawksley: Det er sjovt, for mens jeg lavede min forskning, havde jeg en samtale med en ældre kvinde om mit arbejde. Hun havde minder om, at hun voksede op i 1930’erne i nærheden af en by, hvor der havde været en arbejdende kobbermine i nærheden. Hendes mor havde fortalt hende, at hun ikke skulle dyrke grøntsager, fordi man på det tidspunkt havde indset farerne ved arsenikstøv og vidste, at det var i jorden. Men i lang tid anede folk, der boede i nærheden af kobberminer, ikke, at der faldt arsenstøv på jorden, og at deres afgrøder derfor ville optage alt dette arsenstøv. Mange mennesker blev syge, men ingen syntes at forstå hvorfor. Jeg er sikker på, at det må have været tilfældet med den slags minedrift over hele verden.