Kenneth L. Thompson, který více než 30 let působil jako výzkumný pracovník v Bellových laboratořích (nyní divize společnosti Lucent Technologies), byl jmenován prvním držitelem ceny Tsutomu Kanaie udělované společností IEEE Computer Society za přínos v oblasti distribuovaných výpočetních systémů. Thompson, spolutvůrce systému Unix a vývojář prototypu jazyka B, na němž byl založen jazyk C, se ve svém výzkumu zaměřil na operační systémy, programovací jazyky, počítačové hry a hlasové a datové programy. Jeho softwarové projekty přispěly k otevřené a přenositelné výpočetní technice.
Na konci 60. let se Ken Thompson podílel na projektu Multics, který vznikl ve spolupráci Bell Labs, MIT a General Electric s cílem vyvinout nový typ operačního systému. Když Bell Labs od projektu odstoupily. Thompson a jeho kolega z Bell Labs Dennis Ritchie přesto vytvořili nejen operační systém podle představ Multics, ale podle Ritchieho slov „systém, kolem kterého by se mohlo vytvořit společenství“. Díky Thompsonově koncepci základního souborového systému vzniklo programovací prostředí pro komunitní výpočetní techniku.
Unix, vytvořený v roce 1969, byl prvním přenosným operačním systémem. Položil základy síťového paradigmatu ve výpočetní technice; po zavedení Unixu již počítače nemusely být používány izolovaně jeden od druhého.
Unix, který se dnes široce používá v akademickém prostředí a na internetových serverech, byl navržen tak, aby mohl běžet na všech počítačích od mainframů až po osobní počítače. Unix, který byl od svého vzniku distribuován zdarma, se neustále vyvíjel díky dostupnosti svého zdrojového kódu široké komunitě uživatelů. Ačkoli proprietární operační systémy na počítačích Wintel a Macintosh mají silnou pozici na trhu operačních systémů pro osobní počítače, Unix a jeho příbuzný Linux stále dominují v mnoha dalších oblastech.
Thompson nejprve vyzkoušel pro psaní Unixu jazyk Fortran a poté jazyk BCPL z projektu Multics. Protože ani jeden z nich neshledal zcela uspokojivým, vytvořil jazyk B, derivát jazyka BCPL. Ritchie rozšířil jazyk B a vytvořil programovací jazyk C.
V posledních letech se Thompson podílel na projektech Plan 9 a Inferno OS společnosti Lucent. Tato programovací prostředí, konstruovaná s ohledem na distribuované výpočty, umožňují velkou flexibilitu hardwaru. Plan 9, jehož záměrem bylo zdokonalit funkce, které poskytoval Unix, umožňuje, aby samostatné počítače fungující jako terminály, procesorové servery a souborové servery sdílely výpočetní výkon.
Inferno, napsané v novém programovacím jazyce Limbo společnosti Bell, umožňuje komunikaci mezi různými stroji. Inferno, často přirovnávané k Javě, vzešlo z Plánu 9 a bylo navrženo pro integraci do zařízení od interaktivních televizorů a dálkových ovladačů až po pracovní stanice a servery. Současné aplikace ve společnosti Lucent zahrnují distribuované zpracování hovorů a vestavěné aplikace pro vzdálenou údržbu.
Již před hrou Space Travel (kterou napsal a použil k testování začínající konstrukce Unixu) se Thompson zajímal o počítačové hry. Spolu s Josephem Condonem pracoval Thompson na hře Belle, světovém šampionátu v počítačovém šachu Mezinárodní asociace počítačových šachistů pro rok 1980. Belle, první šachový program, který získal mistrovské hodnocení, bral v úvahu především koncovou hru – jeho databáze nejprve zvažovala pozice na šachovnici vítězného hráče a poté extrapolovala zpět na plný počet figur pro obě strany. Ačkoli se žádný z Thompsonových aktivních projektů netýká počítačových her, je to oblast jeho dlouhodobého zájmu.
Thompsonova poslední práce směřovala k vývoji přístupového serveru PathStar společnosti Lucent, který poskytuje paketové hlasové a datové služby přes internet. Thompson je držitelem několika patentů a věnoval se také výzkumu v oblasti distribuce digitální hudby a zabezpečení síťových počítačů.
Úspěchy Kena Thompsona byly mnohokrát oceněny. Thompson byl zvolen členem Národní akademie inženýrství a v minulosti obdržel cenu ACM A.M. Turing Award a Computer Pioneer Award za přínos trvalého významu pro výpočetní techniku. Kromě toho nedávno obdržel spolu s Dennisem Ritchiem Národní medaili USA za technologie.