Catherine Coleman Flowers er en miljøaktivist, der henleder opmærksomheden på det stort set usynlige problem med utilstrækkelig infrastruktur for affalds- og vandrensning i landdistrikterne i USA. Som stiftende direktør for Center for Rural Enterprise and Environmental Justice (CREEJ) opbygger Flowers partnerskaber på tværs af sociale skalaer – fra nære naboer til lokale folkevalgte og regionale nonprofitorganisationer, til føderale lovgivere og globale organisationer – for at identificere og implementere løsninger på de indbyrdes forbundne udfordringer med vand- og sanitetsinfrastruktur, folkesundhed og økonomisk udvikling.
Flowers voksede op i Lowndes County, Alabama, et område, der er plaget af fattigdom og svigtende infrastruktur, hvilket ofte resulterer i rå spildevand i gårde og vandløb og forurenet drikkevand for beboerne. Med en dyb forståelse af de historiske, politiske, økonomiske og fysiske begrænsninger, der forhindrer gennemførelsen af bedre infrastruktur i regionen, har hun engageret samarbejdspartnere på tværs af en bred vifte af disciplinær ekspertise for at dokumentere, hvordan manglende adgang til tilstrækkelig og vedvarende affaldsbehandling og rent vand kan fange landlige, overvejende sorte befolkningsgrupper i en ond cirkel af fattigdom og sygdom. I 2011 arbejdede Flowers sammen med FN’s særlige rapportør for at afdække det forbløffende omfang af fattigdom i Lowndes County og i det sydlige USA i bredere forstand. Sammen med Columbia University Law School Human Rights Clinic og Institute for the Study of Human Rights offentliggjorde hun “Flushed and Forgotten: Sanitation and Wastewater in Rural Communities in the United States” (2019), en undersøgelse af ulighederne i adgangen til sanitet og rent vand inden for rammerne af menneskerettighederne. Rapporten afslører omfanget af vandforurening og sanitetsproblemer i fattige, landlige samfund i hele landet, hvilket i høj grad skyldes marginaliseringen af disse samfund. Flowers stod også i spidsen for et samarbejde med forskere i tropiske sygdomme med fokus på tarmparasitinfektioner, der spredes via utilstrækkelig vandbehandling og sanitær affaldshåndtering. Forskerne fandt ud af, at krogorm, som længe blev anset for at være udryddet fra Syden, faktisk er udbredt blandt indbyggerne i Lowndes County, hvilket fik det amerikanske center for sygdomsbekæmpelse til at iværksætte en lignende, større undersøgelse i hele det amerikanske sydlige landområde. Flowers’ vidneudsagn til den amerikanske kongres førte til indførelsen af lovgivning i 2019 for at tage fattige forsømte fattigdomsrelaterede sygdomme i USA op.
Flowers udvider omfanget af miljømæssig retfærdighed til også at omfatte spørgsmål, der er specifikke for de forfordelte samfund i landdistrikterne, og sætter gang i politik og forskning for at rette op på den svigtende infrastruktur, der fastholder de socioøkonomiske uligheder i landdistrikterne i hele USA.
Catherine Coleman Flowers har fået en BA (1986) fra Cameron University og en MA (2015) fra University of Nebraska. Ud over at være en af grundlæggerne af Center for Rural Enterprise and Environmental Justice er Flowers også leder for udvikling af landdistrikterne for Equal Justice Initiative, senior fellow for Center for Earth Ethics ved Union Theological Seminary og medlem af bestyrelsen for Climate Reality Project og Natural Resources Defense Council. Tidligere har Flowers arbejdet som gymnasielærer i Detroit, Michigan, og Washington, D.C. Hun har udgivet artikler i bl.a. Anglican Theological Review, Columbia Human Rights Law Review og American Society of Tropical Medicine and Hygiene, og hendes bog, Waste: One Woman’s Fight Against America’s Dirty Secret, er på vej i efteråret 2020.