Den første gang Allen Jones husker at have set Jacques Badolato-Birdsell var, da running backen var en ottende klasse og spillede i “Paper Cup”, en lokal mellemskole rivaliseringskamp i Clark County.
Sikkert, Jones var running backs-træner på Camas High School, men han elskede også at se fodbold, uanset niveauet. En spiller skilte sig straks ud fra de andre.
“Det var tydeligt, hvem der var den bedste spiller på banen, det var Jacques,” sagde Jones. “Umiddelbart, det er der, mine øjne går hen. Han var bare bygget anderledes, selv i 8. klasse. Men han var super rå. Han bar fodbolden væk fra sin krop som et brød.”
Jones var vidne til og var med til at fremme Badolato-Birdsells udvikling på første hånd i løbet af de kommende år. Han gik fra freak atlet – om end rå – til en all-state running back for 4A-statsmesteren Papermakers i 2019. Nu er han en Division I-elev.
Badolato-Birdsell annoncerede sin forpligtelse over for University of Nevada fredag aften, ni dage efter at Mountain West-programmet gav ham et tilbud.
“Det føles godt,” sagde Badolato-Birdsell, der flyttede til Washington fra Den Demokratiske Republik Congo i 2011, om sin beslutning. “Jeg behøver ikke at stresse over det længere. Nu føler jeg mig afslappet. Jeg føler mig godt tilpas.”
Han havde også tilbud fra Air Force, Georgetown, Portland State og Central Washington. Og han er den anden nuværende Camas-spiller, der forpligter sig til et Division I college. Quarterback Jake Blair gav sit tilsagn til Oregon State den 16. oktober som en foretrukken walk-on.
Badolato-Birdsells opstigning til at være den bedst rangerede running back i staten Washington i årgang 2021 skete ikke over natten. Han spillede mest corner som andenårsstuderende på grund af en gips på sin hånd, der gjorde trænerne tøvende med at spille ham meget som running back. Men da den førende boldbærer Shane Jamison gik ned med en skade i Papermakers’ i statens indledende runde til Bothell i 2018.
Han løb for 176 yards og to touchdowns i den sæsonafsluttende kamp.
“Han var begyndt at vise disse glimt af, hvad vi ville se næste år,” sagde Jones. “Han var en kriger den dag, og jeg vidste, at med den offensive linje, der kommer tilbage, kunne han få en virkelig speciel sæson foran sig.”
Han kom tilbage det næste år med en hævngerrighed.
Han løb for 1,559 yards og 29 touchdowns, selv om han missede flere kampe for at pleje en ankelskade, og han løb 216 yards og tre touchdowns i en 4A-statsmesterskabssejr over den samme skole, der slog dem ud året før: Bothell. Han blev af SBLive udnævnt til den 33. mest betydningsfulde high school-fodboldspiller i staten Washington i 2019.
For Jones var det at se Badolato-Birdsell bryde ud som junior et øjeblik, hvor cirklen var sluttet.
Og hans ry begyndte at blive opbygget i hele staten.
Da Badolato-Birdsell først ankom til en tre-dages college ID-showcase i begyndelsen af oktober med mere end 100 af statens bedste juniorer og seniorer, der ikke havde forpligtet sig, gik han hen for at præsentere sig selv for den nu firestjernede quarterback Gabarri Johnson fra Lincoln i Tacoma.
Da den muskuløse running back “gik hen og klappede” Johnson og hans holdkammerater, vidste Lincoln-spillerne allerede, hvem han var.
“De hadede mig,” sagde Badolato-Birdsell om interaktionen og grinede. “De var nødt til at lave up-downs som straf” for deres sæsonåbningsnederlag i 2019 i Camas. Badolato-Birdsell havde 171 yards og et touchdown i den kamp, mere end et år tidligere.
Badolato-Birdsells juniorsæson gjorde indtryk på mere end blot sin første modstander. I kølvandet på sit engagement husker Camas running backen den første gang, han hørte fra det college, han nu har valgt. Det var efter, at Papermakers vandt 4A-statsmesterskabet.
Han hørte første gang fra Wolfpack running backs coach Vai Taua kort efter titelkampen i dec. 2019.
Nevada var altid i billedet, sagde han, selv gennem et forår, en sommer og et efterår, hvor coronavirus-pandemien har lukket de fleste fodboldaktiviteter i Washington ned.
Badolato-Birdsell brillerede i en padded showcase scrimmage i begyndelsen af oktober, idet han brød løs til et langt touchdown-løb og fandt plads, da det var svært at komme til. På vej hjem fra scrimmagen sagde han, at han fik et DM fra Washington State-træner Nick Rolovich, som lykønskede ham med en god kamp.
Nevada tilbød den 21. oktober. Da han annoncerede Nevadas tilbud, tog flere Pac-12-skoler indledningsvis kontakt med ham for at arrangere videoopkald. Oregon tilbød ham en plads som en foretrukken walk-on, sagde Jones.
Men hans forhold til Nevada var i gang i 10 måneder, siden Taua først henvendte sig. Badolato-Birdsell ønskede at træffe sin beslutning for at fastlåse sin plads på holdlisten og collegeplaner for at skabe en vis sikkerhed midt i usikkerheden forud for den nationale signeringsdag i december.
Badolato-Birdsell vil slutte sig til sin kollega i staten, Avery Morrow, i backfieldet for Wolfpack. Morrow er en ægte nybegynder fra Garfield, der har gjort en øjeblikkelig indvirkning i Nevadas backfield.
Selv om hans evne til at sno sig ind og ud af tacklinger stod frem, så stillede Camas-trænerne spørgsmål om Badolato-Birdsells lange hastighed. Jones mente, at Badolato-Birdsell ville fjerne alle bekymringer med en fremragende juniorsportsæson, som dog blev aflyst på grund af pandemien (Badolato-Birdsell er også en fremragende bryder for Camas).
“Jeg var lige så overrasket som Jacques over, at tingene ikke tog fart for ham,” sagde Jones. “Pandemien hjalp ikke.”
Det hold, der rakte ud til ham tidligt, vandt i sidste ende.