Efter Glinka er Balakirev den mest indflydelsesrige komponist i det 19. århundredes russiske musik, men mærkeligt nok høres hans værker ikke så ofte, som en så stor påstand kunne antyde.
Balakirev var en magnetisk lærer og en dygtig pianist, men han fik aldrig en position i musiklivet, der afspejlede hans evner: selv om han var en effektiv kraft inden for sit eget sæt, formåede han ikke at etablere relationer med dem, der kunne have hjulpet ham i sin karriere; han var heller ikke dygtig til at opretholde venskaber med sine jævnaldrende. Han havde også sine idiosynkrasier, herunder en forkærlighed for tonearter i to og fem skraver og basser, og han pålagde undertiden denne præference på værker, som han påvirkede (f.eks. Tjajkovskijs Romeo og Julie). Han arbejdede også ekstremt langsomt: værker, der blev påbegyndt i hans bedste alder, blev først færdiggjort på sine gamle dage (symfoni nr. 1 blev påbegyndt i 1864, men færdiggjort i 1897), så ideer, der stammer fra Balakirev, blev først fuldt ud realiseret i værker af hans disciple (bl.a. Borodin og Rimskij-Korsakov), der blev færdiggjort, mens han stadig var i gang med at finpudse originalerne. Heldigvis udviklede hans sprog sig ud fra dette synspunkt ikke voldsomt i denne periode, selv om offentlighedens opmærksomhed skiftede til nye generationer af musikere.
Den russiske musikscene udviklede sig i mellemtiden hurtigt i løbet af Balakirevs levetid og kom fra den private sfære (hvor opførelser af instrumental- og vokalmusik hovedsageligt fandt sted før 1860) til den offentlige, med brug af store haller og med en livlig pressediskussion. Operaen, der hovedsagelig er et stort offentligt projekt, tiltrak ikke Balakirev som komponist, selv om han skrev scenemusik til teatret (King Lear).
Balakirev var af beskeden, men ikke ydmyg fødsel. Hans mor introducerede ham til klaveret, og senere tog han undervisning hos Alexander Dubuque i Moskva. Takket være Alexander Ulybyshevs protektion (og bibliotek) var han i stand til at udvide sin musikalske horisont. Ulybyshev var en musikelskende godsejer i Nizhniy Novgorod, som i 1840’erne og 1850’erne skrev bøger om Mozart og Beethoven. Efter at have afsluttet sin gymnasieuddannelse i Nizhniy Novgorod i 1853 studerede Balakirev matematik på universitetet i Kazan. Han gjorde dog først indtryk som virtuos pianist, og hans produktion som komponist afspejler den tidlige indflydelse fra Chopin i de former, han brugte (nocturnes, scherzos, mazurkaer, valser), og det samme gælder stilen i hans tidlige værker (især den første klaverkoncert). Han flyttede til den russiske hovedstad i midten af 1850’erne og mødtes snart med førende komponister, herunder Glinka, Dargomyzhsky, Cui, Serov og L’vov samt de indflydelsesrige Stasov-brødre og de velhavende musikentusiaster prinserne Odoyevsky og Wielhorski. Balakirev efterfulgte Glinka, der døde i 1857, i apostolsk rækkefølge: Glinka overlod ham sin nieces musikalske uddannelse og gav ham noget spansk materiale, som han brugte i sin ouverture over et spansk marchtema. Balakirev komponerede også en fantasi over temaer fra Et liv for zaren, instruerede operaerne Et liv for zaren og Ruslan og Ludmila i Prag i februar 1867 og redigerede mange af Glinkas kompositioner til udgivelse, idet han påbegyndte denne opgave i 1876. Balakirevs musikalske idéer havde altså deres rødder i Glinkas kunst.
Balakirevs første udgivelse, nogle sange, blev udgivet i 1858, og han fortsatte med mellemrum med at komponere for sang og klaver. I slutningen af 1850’erne og begyndelsen af 1860’erne dannede han en kreds af musikere, som varede gennem hele dette årti. Den bestod af unge mænd med talent for musik, men med ringe teoretisk viden (Rimskij-Korsakov blev medlem i 1861) og af dygtige udøvende kunstnere med samme mangel (Borodin fra 1862 og Musorgskij fra 1858). Balakirev underviste ved at gennemgå partiturer af komponister, som han beundrede, f.eks. Beethoven og Schumann, og han opfordrede sine elever til at tage fat på projekter af en størrelse, som de ikke var forberedt på (f.eks. Rimskij-Korsakovs første symfoni, hvis første version blev skrevet mellem 1861 og 1865). Han gennemgik deres kompositioner takt for takt og tilpassede dem til sin egen tankegang. Med Balakirevs gruppe var også den ældre kritiker og komponist César Cui (hvis musikalske personlighed var blevet dannet af den nationalistiske polske komponist Moniuszko) tilknyttet. I dette selskab kom Balakirev tættest på at være professionel musiker, mens de andre tjente deres hovedindtægt ved andre aktiviteter. Den ældre Dargomyzhsky og kritikeren Vladimir Stasov delte mange af gruppens idealer: de var fortalere for “moderne” musik (af Schumann, Berlioz og Liszt) og dyrkede russiske temaer (i enhver betydning af ordet). Denne gruppe udgjorde kernen i “De fem”, et begreb, der er afledt af en bredere samling komponister, som Stasov i 1867 omtalte som “den mægtige håndfuld”. Navnet “De fem” kunne tyde på kunstnere i et tæt venskab, der deler tanker og kunstneriske idealer. Men det indtryk er lige så forkert for Balakirev-kredsen som for de franske ‘Les Six’ 50 år senere: de var unge musikere, der havde lidt til fælles, og som snart gik hver sin vej.
I en kort periode i slutningen af 1860’erne og begyndelsen af 1870’erne underkastede Tjajkovskij sig delvis Balakirevs vejledning, selv som færdiguddannet fra konservatoriet i Sankt Petersborg. Da han musikalsk var blevet opdraget til at se vestpå og bagud, blev Tjajkovskij som komponist beriget af Balakirevs sympatiske holdning til russiske musikalske ingredienser, hans ideer om, hvordan de kunne indpasses i kunstnerisk tilfredsstillende strukturer, og hans åbenhed over for moderne komposition. Den begejstrede modtagelse, som Balakirev-kredsen gav finalen i Tjajkovskijs anden symfoni, med dens overbevisende udnyttelse af en ukrainsk folkesang, vidner om deres anerkendelse af en beslægtet ånd.
1860’erne var højdepunktet i Balakirevs karriere. Han arbejdede med de tidligere nævnte disciple og lavede arrangementer af russiske folkesange. Han var engageret i den frie musikskole, der blev åbnet i 1862 som et mere russisk og demokratisk alternativ til konservatoriet, der blev anset for at være dyrt og elitært. Skolen lagde vægt på korsang, som var lederen Gavriil Lomakins specialitet. Balakirev afløste Lomakin i 1868 og beholdt posten indtil 1874. I to sæsoner ledede Balakirev også de orkesterkoncerter, som Det Russiske Musikselskab gav i Sankt Petersborg (1867-69), men denne udnævnelse ophørte, da selskabets protektorinde fandt Balakirevs programmer for kompromisløse, moderne og russiske. Mens Anton Rubinstein, lederen af Petersborgs konservatorium, havde en konservativ holdning og var fjendtlig over for Balakirev og hans idéer, var hans yngre bror Nicholas, leder af konservatoriet i Moskva, mere åben og gav en platform for nogle værker af de radikale komponister fra hovedstaden (han er dediceret til Balakirevs orientalske fantasi Islamey).
I begyndelsen af 1870’erne oplevede Balakirev et sammenbrud og trak sig tilbage fra musikken i omkring et årti. Han fik ansættelse i et jernbaneselskab i 1872 og blev optaget af ortodoks kristendom og ekstreme politiske holdninger. Han tog trådene op i sin musikalske karriere i 1880’erne, men uden at den genvandt sit tidligere momentum. Han genoptog ledelsen af den frie skole i 1881, og han blev udnævnt til musikalsk leder af den kejserlige hofkapel (eller kapelkor), en post han havde fra 1883 til 1894. Her lavede han en del indstillinger og arrangementer af musik til den russiske kirke.
Selv om Balakirev ikke indfriede forventningerne fra sine tidlige år, fortjener hans eftermæle af kompositioner ikke at blive forsømt. Ud over deres interesse som baggrund for mere kendte stykker af hans berømte disciple er mange af dem smukke og værdifulde i sig selv.
Stuart Campbell