I de fleste stater varetager arbejdsgivernes forsikringsselskaber den indledende sagsbehandling i forbindelse med arbejdsskader og arbejdsrelaterede sygdomme. Arbejdstagererstatningsordningen er afhængig af, at forsikringsselskaberne følger statens regler for behandling af erstatningskrav og udbetaling af ydelser til skadelidte medarbejdere. Det er imidlertid en uheldig kendsgerning, at nogle forsikringsselskaber gør alt, hvad de kan, for at undgå at udbetale ydelser.
For at løse dette problem tillader mange stater, at skadelidte arbejdstagere kan opkræve bøder fra forsikringsselskaberne, når deres rettigheder er blevet krænket. De samme regler og sanktioner gælder generelt for store arbejdsgivere, der er godkendt til at være selvforsikrede, hvilket betyder, at de selv betaler ydelserne (selv om de ofte hyrer eksterne skadesadministratorer til at håndtere skadesprocessen).
Sanktioner for forsinket betaling af arbejdsskadeerstatning
Når du har anmeldt din skade og indgivet en arbejdsskadeerstatningskrav, har forsikringsselskabet en vis tid – normalt inden for 14 til 30 dage – til at afvise kravet eller begynde at betale arbejdsskadeerstatningsydelser, herunder medicinsk behandling og midlertidige invaliditetsydelser.
Hvis forsikringsselskabet ikke har afvist dit krav inden fristens udløb, men stadig ikke er begyndt at udbetale ydelser, giver nogle stater dig mulighed for at opkræve en bøde for forsinkede midlertidige invaliditetsydelser (som typisk udbetales hver anden uge). Der kan også pålægges bøder, hvis du ikke modtager en ydelsescheck på forfaldsdatoen. I Californien skal forsikringsselskabet f.eks. lægge 10 % oven i alle forsinkede udbetalinger (Cal. Lab. Code § 4650(d)).
I andre stater starter bøderne først, når betalingerne er forsinket med et vist tidsrum. Og der kan være forskellige sanktioner og tidsfrister for betaling af erstatning, der skal betales i henhold til en arbejdsskadeerstatning eller et forlig, i modsætning til ydelser, som et forsikringsselskab betaler frivilligt efter at have accepteret et krav. I New York f.eks. træder forsinkelsesbøderne for frivillige afdragsbetalinger først i kraft, når de er mindst 25 dage forsinket; på det tidspunkt skal forsikringsselskabet lægge 20 % til den forsinkede betaling sammen med en yderligere bøde på 300 USD. Når en medarbejder har vundet en erstatning efter en høring eller efter at have gennemgået statens forligsprocedure, er der en morarente, hvis forsikringsselskabet ikke betaler erstatningen inden for 10 dage; forsikringsselskabet skal betale medarbejderen yderligere 20 % af erstatningen efter en høring eller 300 USD, hvis erstatningen følger efter et forlig. (N.Y. Workers’ Comp. Law § 25.)
Mange stater kræver, at forsikringsselskaberne skal betale renter på forsinkede betalinger, uafhængigt af eventuelle sanktioner.
Sanktioner for urimelige afslag på erstatningskrav eller forsinkede betalinger
Nogle forsikringsselskaber afviser legitime erstatningskrav fra arbejdstagere med henblik på at reducere deres omkostninger. Hvis dette sker for dig, får du måske ikke de ydelser, du fortjener – eller i det mindste ikke, før du har været igennem den langvarige proces med at appellere afslaget med din stats arbejdsskadeforsikringskontor. Selv hvis forsikringsselskabet accepterer dit krav, kan det nægte at udbetale nogle ydelser uden en god grund.
For at modvirke denne form for adfærd pålægger mange stater strenge straffe for urimelige afslag på krav, afslag på at betale eller forsinkede udbetalinger. Hvis forsikringsselskaberne i Iowa f.eks. ikke har en rimelig begrundelse for at afvise et erstatningskrav, forsinke udbetalinger eller standse ydelser, vil de skadelidte medarbejdere blive tilkendt yderligere 50 % af de ydelser, der skyldtes (Iowa Code § 86.13). I Massachusetts vil dommeren, når en ansat appellerer en afvisning af et erstatningskrav og finder, at forsikringsselskabet ikke havde en god grund til at bekæmpe appellen, beordre forsikringsselskabet til at betale den ansatte det dobbelte af de skyldige ydelser samt den ansattes advokatsalærer og sagsomkostninger (Mass. Gen. Laws Ch. 152, § 14).
Sanktioner for arbejdsgiverens forseelser
Arbejdstagererstatning er et system uden skyld, hvilket betyder, at ansatte med arbejdsskader kan modtage ydelser, uanset om arbejdsgiveren har gjort noget forkert. I modsætning til retssager om personskade er arbejdsgiverens adfærd generelt irrelevant for en skadet arbejdstagers ret til ydelser.
Der er dog nogle få stater, der pålægger arbejdsgivere yderligere sanktioner, når deres handlinger har forårsaget skader. Disse sanktioner kan være relativt lave for simple overtrædelser af sikkerhedsreglerne, som f.eks. en sanktion på 10 % i New Mexico for manglende tilvejebringelse af påkrævet sikkerhedsudstyr (N.M. Stats. 52-1-10). Ohios industrikommission kan tildele ansatte yderligere 15-50 % af den maksimale lovbestemte erstatning, hvis de er kommet til skade, fordi deres arbejdsgivere har overtrådt sikkerhedsreglerne på arbejdspladsen (Ohio Const. Art. II, § 35). Nogle få stater pålægger hårde straffe for mere alvorlige forseelser. Når f.eks. ansatte i Massachusetts kommer til skade på grund af deres arbejdsgiveres alvorlige og forsætlige forseelser, kan de opkræve dobbelt så meget erstatning som det beløb, der ellers ville være skyldigt i henhold til statens love om arbejdsskadeerstatning (Mass. Gen. Laws ch. 152, § 28). Californiens straf for alvorlig og forsætlig forseelse er 50 % mere erstatning (Cal. Labor Code § 4553).
Andre sanktioner pålagt af statens Workers’ Comp Agencies
De sanktioner, der er beskrevet ovenfor, er dem, der almindeligvis udbetales direkte til skadelidte arbejdstagere. De fleste stater kræver også, at forsikringsselskaberne skal betale bøder og/eller renter til læger eller andre sundhedsudbydere, hvis de er forsinkede med at betale lægeregninger for arbejdsskader. Og arbejdsgivere eller forsikringsselskaber kan være nødt til at betale store bøder til statens arbejdsskadeforsikringskontor, når de ikke opfylder visse lovkrav.
Få hjælp til at inddrive bøder
Kravene til inddrivelse af en bøde er forskellige afhængigt af, hvor du bor, og hvilken type bøde der er tale om. Nogle bøder er obligatoriske og bør være automatiske (i det mindste i teorien), som f.eks. forsinkelsesgebyrer i visse stater. Men før du kan opkræve andre bøder – især bøder for urimelige forsinkelser eller afslag – skal du muligvis indgive en anmodning og gå til en høring. Det samme er tilfældet, hvis forsikringsselskabet er uvilligt til at betale de obligatoriske bøder.
Som med alt andet i forbindelse med arbejdsskadeerstatning kan disse procedurer være komplekse. Og din arbejdsgiver eller dens forsikringsselskab vil sandsynligvis kæmpe imod, hvis sanktionen vil beløbe sig til mange penge. Så hvis du har problemer med at få dine ydelseschecks til tiden og med det korrekte beløb, vil du gøre klogt i at tale med en erfaren arbejdsmiljøreftersynsadvokat. (Få mere at vide om, hvornår du selv kan håndtere din arbejdsmiljøsag, og hvornår du måske har brug for en advokat.)