Nick Simons The Girl in the Photographs synes at være en historie, der er omvendt konstrueret ud fra det sidste billede – hvilket for en low-budget gyserfilm er et effektivt billede. Ingen spoilere her, og det ville være ligegyldigt, hvis der var. På det tidspunkt er det for lidt og alt for sent at forløse filmen, efter at vi er blevet udsat for genbrugte horror-troper, som på forudsigelig vis klumper sig vej mod et foruroligende slutøjeblik. Måske skulle dette have været en kortfilm og ikke en tung, forglemmelig spillefilm. På en måde er det en gyserfilm for selfie-generationen – passende, da fortællingen er fuldstændig intetsigende og overfladisk.
Colleen (Claudia Lee), en servitrice fra South Dakota, begynder at finde poserede fotografier af myrdede kvinder efterladt på den kaffebar, hvor hun arbejder, og er usikker på, om de er ægte eller iscenesatte. Det er de faktisk: fotograferne er et par forstyrrede drenge fra baglandet, der låser kvinderne inde i bure og fotograferer deres rædselsslagne ansigter, før de dræber dem. Nyhedshistorien bliver landsdækkende og tiltrækker sig opmærksomhed fra den anerkendte L.A.-baserede fotograf Peter Hemmings (Kal Penn), som tror, at billederne er inspireret af hans eget arbejde. Jeg går ud fra, at navnet er en filmnørdet reference til David Hemmings, stjernen i Michelangelo Antonionis Blow-Up, en uendeligt overlegen film, der foregår i fotografiets verden, mens morderens modus operandi leder tankerne hen på en anden klassiker, Michael Powells Peeping Tom. Det er aldrig klogt at drage sammenligninger med så elskede film, for efterlignere formår uundgåeligt ikke at overgå deres mestre.
Således åbner filmen med to kvinder, der griner opløftende, da de forlader en biograf. Den ene udbryder: “Ikke flere gyserfilm for mig”. Hendes veninde er uenig med: “Jeg syntes, at det første drab var fantastisk!” (I øvrigt er The Girl in the Photographs’ første drab ikke fantastisk. Faktisk er “fantastisk” ikke et ord, der bør findes i nærheden af denne film). Disse replikker ville faktisk føle sig hjemme i en Wes Craven-film, hvilket forviser dialogen til at være en utilsigtet rød tråd. I løbet af få minutter indser vi hurtigt, at dette næppe er sådanne sammenligninger værdig. I modsætning til nuttede og selvbevidste 90’er-gyserhits som Cravens Scream, har denne film ingen ambitioner om at satirisere genren. Det er blot en kassedialog, og ligesom næsten alt andet i fortællingen kunne den smides væk, og plottet ville fortsætte uforstyrret. Hardcore horrorfans vil måske more sig over de fjollede karakterer og den morbide præmis, men som det sidste bidrag i den store Cravens filmografi (om end som Executive Producer) er The Girl In The Photographs en klynken, ikke et brag.
Cravens horrorkatalog er fuld af letfærdige øjeblikke med tungen på vægtskålen, der leger legende med genrens formler til ofte underholdende resultater. Desværre er det længe siden. Størstedelen af manuskriptets grove forsøg på humor falder til jorden som en død fugl, nogenlunde lige så smart og morsomt som dit gennemsnitlige afsnit af Entourage. Er ideen om at gøre grin med overfladiske, luftige supermodeller på forkant med komikken? (Undskyld, Zoolander 2.) Manuskriptet indeholder et besværligt virvar af forskellige toner, som skiftevis dukker op og forsvinder, når det kræves af den slidte slasherformel. Tak dine heldige stjerner for Dean Cundeys håndværksmæssige filmfotografering, som løfter øjeblikke til kanten af stemning og atmosfære, blændende bilforlygter skærer gennem natten og minder momentvis om hans tidligere arbejde med Steven Spielberg og John Carpenter.
Der kommer Kevin Smiths nyere gyserfilm i tankerne, især den sørgeligt fejlkalkulerede Tusk, som deler mange tonale ligheder med The Girl in the Photographs. Til at begynde med er det eneste øjeblik i Tusk, der rent faktisk fungerer, de sidste par øjeblikke. I den film var hovedpersonen, spillet af Justin Long, en grov, selvoptaget skiderik, der møder en forfærdelig grusom skæbne. Det virkede som om Smith mente, at Longs karakter skal etableres som usympatisk, før hans tortur kan begynde, og han var tilsyneladende bekymret for, at publikum ikke ville gå med på den skæve tur, medmindre offeret på en eller anden måde fortjente det. Ved at skildre Longs karakter på den måde er vi i stedet ligeglade med ham og ser derfor hans groteske forvandling med samme mangel på engagement, indtil filmens sidste øjeblikke springer til flygtigt liv sekunder før credits roll.
Hvis publikum er ligeglade med karaktererne, er de også ligeglade, når de bliver jagtet rundt eller ligefrem udtaget af psykotiske mordere. The Girl in the Photographs opererer under Tusks samme misforståede prætension. De hadefulde storbystereotyper, der kommer ned i denne lille by i South Dakota, er i virkeligheden bare kanonføde, friske kroppe, som skurken kan skære op i stykker. Der er nuancer af Tusks hadefulde hovedperson i Kal Penns roste fotograf, der tydeligvis er baseret på den virkelige fotograf Terry Richardson og andre sleazeballs af samme slags: en grov, egoistisk idiot, der for længst burde have fået sin straf. Colleen virker ganske vist sød nok, men hun er overfladisk og er tilsyneladende defineret af det faktum, at hun har en skummel ekskæreste, der følger hende rundt. De er i bund og grund kød, der venter på at blive kværnet, levende kroppe, der er klar til at blive forvandlet til blodige lig efter en manuskriptforfatters ugidelige indfald. Kevin Smith har i det mindste evnen til at konstruere nuancerede og troværdige karakterer, uanset grovhed. Disse Los Angeles-karikaturer er livløst endimensionelle, helt uden definerbare eller engagerende personlighedstræk.
Filmen opbygger sjældent nogen form for spænding, stemning eller atmosfære, og når den kortvarigt gør det, har manuskriptet ikke en anelse om, hvad det skal bruges til. Den mest effektivt uhyggelige scene i filmen – hvor Colleen er alene i sin lejlighed, efter at hendes rykkende kæreste er gået fra hende – formår at opnå en solid følelse af spænding i et par flygtige øjeblikke. Der er endda en fin jump-scare. Vi klipper dog hastigt til den næste morgen, og al spændingen fordamper straks. De “uhyggelige” masker, som morderne bærer, er et andet spildt element, som instruktøren hele tiden dækker ind i skyggefulde vidvinkler. Hvorfor ikke lade os se disse masker, som sandsynligvis blev designet specielt til denne produktion? Efter at have set Scream kunne publikum nemt tegne morderens spøgelsesmaske ud af hukommelsen. Disse detaljer kan bidrage smukt til den overordnede atmosfære, men filmen har ingen interesse i den slags pynt.
Trods sine højtflyvende ambitioner – filmen åbner endda med et William S. Burroughs-citat, som manuskriptforfatterne har fortolket temmelig bogstaveligt – udvikler The Girl in the Photographs sig hurtigt til en lavmælt banalitet, der jævnligt afbrydes af kedelig iscenesat vold. Nå, ja. I det mindste var Dean Cundey med.
The Girl in the Photographs har premiere i begrænset oplag den 1. april.