I et essay for Players’ Tribune sagde Allen Iverson, at han vidste, at Kobe Bryant ville blive en spilforandrer, da han var teenager.
Det slog klik, da han så Bryant spille mod Michael Jordan.
“Første gang jeg så dig gå op mod Black Jesus, da du var 18 år gammel, vidste jeg, at du var en dræber”, skrev Iverson i et brev til Bryant, der ville være blevet 42 år i søndags. “Det var der, det gik op for mig, at du ville blive en legende i dette spil. Du gik hårdt til Mike den aften. Ingen frygt overhovedet. Jeg mener, jeg vidste fra at have passeret dig i trafikken gennem årene, at du var en hund. Men da jeg så dig gå på Black Jesus på den måde? Det var der, jeg vidste, at du var en ligesindet ånd.”
Bryant og Iverson kom begge ind i NBA i 1996-97-sæsonen.
Bryant blev draftet direkte fra high school som det 13. samlede valg af Charlotte Hornets og blev derefter straks handlet til Lakers. Iverson, der havde spillet for Georgetown fra 1994-1996, blev valgt som nr. 1 i alt af Philadelphia 76ers.
Iverson, der var 11 gange All-Star og en gang MVP i 2001, skrev, at overleveringerne om Bryants arbejdsmoral og intensitet alle var sande.
Hvis der var noget, sagde han, at det var undervurderet.
“Boy, you were the sh*t,” skrev Iverson. “Du var den hårdeste mand, som jeg nogensinde har set i dette spil. Den mest koldblodige seriemorder, jeg nogensinde har set. Den hårdeste konkurrent, jeg nogensinde har set. Jeg kan huske, at jeg hørte historien om, at du var på farten, og du så højdepunkterne af mig, da jeg smed 35 på Knicks i Garden i vores rookie-år, og du blev så vred, at du smadrede hotelværelset og begyndte at efterforske mig, som om du var i CIA. ‘GET ME THE FILE ON A.I.’ – jeg vil vædde med, at det var sådan. Du studerede, hvordan store hvide hajer jager sæler i Stillehavet og hvad ved jeg.”
Bryant blev fem gange NBA-mester, 18 gange All-Star, to gange MVP i finalerne og en gang MVP i den ordinære sæson i 2008 i løbet af sin 20-sæsoners karriere med Lakers.
Han døde i et helikopterstyrt den 26. januar sammen med sin 13-årige datter Gianna og syv andre personer.
“Du er nok den eneste fyr i spillets historie, hvor mystikken ikke var overdrevet,” skrev Iverson. “The Mamba var ingen myte, mand. Den gjorde dig ikke engang retfærdighed. En, to, tre om morgenen vidste vi, hvor du var.”
Iverson husker, at Bryant hentede ham på hans hotel, da han kom til Los Angeles for første gang i deres rookie-år. De spiste sammen, og så fortalte Iverson ham, at han ville gå på klub.
“Jeg mener, vi er i L.A.!”, skrev han. “Jeg skal i klubben, Kobe. Kom nu, mand. Og hvad sagde du? ‘Jeg går tilbage til gymnastiksalen.'”
Iverson beskrev nogle af de kampe, som han og Bryant havde i årenes løb, herunder NBA-finalen i 2001, som Lakers vandt i fem kampe.
“Mig og dig, hver eneste gang vi trådte på det gulv, gik vi i krig,” skrev Iverson. “Men det var ikke noget med fjendskab. Der var aldrig noget skænderi. Det var som sværvægtsboksere, der tæskede hinanden. Og så ved klokken, er det ikke andet end kærlighed og respekt. Storhed har brug for selskab, og vi havde brug for hinanden. Mike havde brug for Prince, ligesom Prince havde brug for Mike. Tyson havde brug for Holyfield, ligesom Holyfield havde brug for Tyson.”