Napoleons familie var mere italiensk end fransk.
Napoleone di Buonaparte blev født på Korsika den 15. august 1769, blot 15 måneder efter at Frankrig havde købt øen fra den italienske bystat Genova. Som mange korsikanere var hans forældre, Carlo Maria di Buonaparte og Letizia Ramolino, modstandere af både det genovesiske og franske styre. Men da franskmændene hurtigt overvældede de lokale modstandskæmpere, begyndte Carlo at samarbejde med dem. Som 9-årig blev Napoleone, der fik kælenavnet Nabulio, sendt i skole på det franske fastland, hvor han lærte at tale flydende fransk. Han mistede dog aldrig sin korsikanske accent og blev angiveligt hånet for den af sine klassekammerater og senere af de soldater, der var under hans kommando. Som teenager drømte Napoleone om et uafhængigt Korsika og skrev om “den uretfærdige franske dominans” og om sine “landsmænd, der var bundet i lænker”. Han ændrede gradvist sin tankegang efter den franske revolutions udbrud i 1789, og et endeligt brud indtraf, da politiske stridigheder tvang hans familie til i al hast at flygte fra Korsika i 1793. Tre år senere, efter sit første ægteskab med Josephine de Beauharnais, fik han sig selv til at lyde mere fransk ved at droppe det andet “e” i sit fornavn og “u” i sit efternavn.
LÆS MERE:
Napoleon blev arresteret for forræderi efter “rædselsregimet”.
I den franske revolutions tidlige stadier sluttede Napoleon sig til jakobinerne, en politisk gruppe, der i 1793 og 1794 gennemførte et voldeligt “rædselsregime” mod modstandere – en handling, der mere var motiveret af opportunisme end af ideologi. I slutningen af 1793 spillede han en nøglerolle i erobringen af byen Toulon fra britiske og royalistiske styrker, hvorefter Augustin Robespierre – bror til Maximilien Robespierre, de facto leder af Frankrig under “rædselsregimet” – beskrev ham som havende “transcendente fortjenester”. Selv om sådanne bånd til Robespierres kortvarigt var til gavn for karriereforbedringer, viste de sig at være dyre, da de blev væltet i juli 1794 og sendt til guillotinen. Napoleon blev for eksempel arresteret på grund af mistanke om forræderi, da han vendte tilbage fra en diplomatisk mission til Genova. Heldigvis for ham blev han løsladt i løbet af to uger og genvandt kort efter sin stilling i hæren. Han hjalp derefter med at afvise et royalistisk angreb på Paris, inden han ledede en succesfuld erobring af Norditalien, der gjorde ham til en af de mest fremtrædende personer i Frankrig.
Napoleon kom til magten ved et kup.
Statskupper var almindelige under den franske revolution, hvoraf den sidste fandt sted takket være Napoleon, der vendte tilbage fra en egyptisk militær kampagne i oktober 1799 og var fast besluttet på at tage magten. Der opstod snart et komplot, der involverede en række medsammensvorne på højt niveau, som sørgede for en facade af lovlighed, da Napoleon den 9. november fik det fem mand store direktorat, der stod i spidsen for landet, til at bryde sammen. “Hvad har I gjort med det Frankrig, som jeg efterlod i en så strålende tilstand?”, råbte han uden for regeringssædet. “Jeg efterlod dig fred, jeg fandt krig! Jeg efterlod jer sejre, jeg finder nederlag!” En dag senere udbrød der et slagsmål i den lovgivende forsamling mellem Napoleons tilhængere og modstandere, indtil tropper rykkede ind og ryddede bygningen. Derefter blev der nedsat en ny regering med tre konsuler: Napoleon, der som førstekonsul var langt den mest magtfulde, og to tidligere direktører, der var med i kupplanet. I 1802 blev Napoleon førstekonsul på livstid, og i 1804, i en alder af 35 år, kronede han sig selv til kejser.
Napoleon og paven havde et bittert skænderi.
I 1791 fordømte pave Pius VI offentligt den revolutionære regering i Frankrig, bl.a. fordi den garanterede sine borgere religionsfrihed og beslaglagde kirkens ejendom. Dette gensidige fjendskab bestod under Napoleons indtog i Norditalien i 1796 og 1797. Som en del af dette felttog angreb Napoleon pavens territorier, kendt som Pavestaterne, der strakte sig over en betydelig del af den italienske halvø. Til gengæld for fred indvilligede Pius VI i at aflevere land, penge og en kunstskat. Ikke desto mindre gik franskmændene videre og besatte Rom alligevel i 1798 efter mordet på en general i Rom. Pius VI blev afsat og ført tilbage til Frankrig som fange, hvor han døde i august 1799. Den næste pave, Pius VII, fik oprindeligt en god start med Napoleon. De underskrev et konkordat i 1801, der delvist genoprettede den katolske kirkes status, samtidig med at religionsfriheden blev opretholdt. Tre år senere inviterede Napoleon Pius VII til Paris til sin kroning. Legenden fortæller, at han i sidste øjeblik snuppede kronen fra den overraskede pave (som havde haft til hensigt at krone Napoleon til kejser) og satte den selv på hans hoved. Uanset om det er sandt eller ej, blev deres forhold forværret fra det tidspunkt og fremad, især efter at Napoleon annekterede pavestaterne i 1809. Pius VII reagerede ved at ekskommunikere Napoleon, hvorefter kejseren lod ham bortføre og sætte ham i husarrest.
Napoleons hær blev decimeret i Rusland uden at tabe et slag.
Efter at have taget magten stablede Napoleon den ene militære sejr efter den anden op mod Østrig, Preussen og andre fjender. Men hans lykke løb ud i løbet af en invasion af Rusland i 1812, som han tog initiativ til for at straffe zar Alexander I for ikke at overholde hans embargo mod britisk handel. Til felttoget samlede Napoleon anslået 450.000 til 650.000 tropper, sandsynligvis den største europæiske hær nogensinde set til den tid. I stedet for at holde stand over for en så overvældende styrke trak russerne sig tilbage og brændte byer, afgrøder og broer i deres vej. Det første større slag, et blodigt uafgjort resultat, fandt endelig sted over to måneder efter invasionens begyndelse. Russerne trak sig derefter tilbage igen og tillod franskmændene at indtage Moskva – men ikke før de satte ild til byen. Napoleon troede, at han havde vundet, indtil han indså, at hans hær, der allerede var stærkt reduceret på grund af deserteringer og en tyfusepidemi, ikke ville være i stand til at overleve vinteren der. Han beordrede et tilbagetog, som i sidste ende blev til en flugt på grund af det hårde vejr og konstante angreb på hans flanker og bagende. Da hans hær nåede ud af Rusland, var den nede på måske et par titusinde mand. Opmuntret gik Napoleons modstandere straks i offensiven og vandt slaget ved Leipzig i oktober 1813 og rullede ind i Paris et par måneder senere.
Elba skulle ikke blive det sidste ord fra ham.
Vilkårene for Napoleons eksil på Elba var næppe drakoniske. Han beholdt titlen som kejser og fik fuld suverænitet over øen, hvilket omfattede retten til at opbygge en lille flåde og holde overdådige fester for besøgende dignitarer. “Jeg ønsker fra nu af at leve som en fredsdommer”, sagde Napoleon. Alligevel gik han i marts 1815 i land på den franske kyst med omkring 1.000 mand og begyndte at marchere mod Paris. Mange af hans tidligere tropper sluttede sig til ham undervejs, og kong Louis XVIII flygtede. Napoleon, der nu var tilbage ved magten, forberedte sig på at slå forebyggende til mod Storbritannien, Østrig, Rusland og Preussen, blot for at lide et katastrofalt nederlag i slaget ved Waterloo. I juni 1815 abdicerede han endnu en gang og blev sendt i eksil til Sankt Helena, en fjerntliggende britisk besat ø i det sydlige Atlanterhav. Han døde der seks år senere af det, der sandsynligvis var mavekræft.