Texas Rangers’ venstrefeltspiller Choo Shin-Soo reagerer efter at have slået ud mod Colorado Rockies i den første inning på Globe Life Field i Arlington, Texas, onsdag. / USA Today-Yonhap
Efter en månedlang pause på grund af den globale coronavirus-pandemi er 2020-sæsonen i Major League Baseball (MLB) endelig over os, og den nye åbningsdag er planlagt til fredag morgen sydkoreansk tid.
Fire sydkoreanske spillere i de store klubber vil begynde deres afkortede sæson på 60 kampe dagen efter.
Toronto Blue Jays’ venstrehåndsspiller Ryu Hyun-jin vil som forventet åbne sæsonen mod Tampa Bay Rays på Tropicana Field i St. Petersburg, Florida, kl. 18.40 østlig tid fredag, eller kl. 7.40 lørdag morgen i Seoul. Som den største free agent-kastersigning i Blue Jays’ historie vil Ryu indlede sin fireårige aftale til en værdi af 80 millioner USD med sin anden åbningsstart på åbningsdagen i karrieren.
Den 33-årige venstrehåndsspiller åbnede også 2019-sæsonen for Los Angeles Dodgers og sluttede på andenpladsen i afstemningen om National League (NL) Cy Young Award efter at have ført hele baseballsporten med en ERA på 2,32.
Den forkortede sæson kan være i Ryus kram. I hele sin karriere har han haft problemer med at holde sig sund. Men i år bliver Ryu måske kun bedt om at lave omkring et dusin starter. I sine første 12 starter i 2019 var Ryu 9-1 med en ERA på 1,35.
Rays har også en sydkoreansk spiller i form af første baseman Choi Ji-man. Ryu og Choi gik begge på Dongsan High School i Incheon, omkring 40 kilometer vest for Seoul, selv om de ikke spillede sammen, idet Ryu er fire år ældre.
Så ville det alligevel være et pænt øjeblik for skolen med en lang baseballtradition at se to af deres alumner i den samme major league-kamp. Choi, der slår venstrehåndet, får muligvis ikke starten mod Ryu, da han har problemer mod southpaws.
I 2019 slog Choi .210/.309/.321 mod venstrehåndede kastere, sammenlignet med .274/.377/.492 mod højrehåndede kastere.
I det nye skema, der er designet til at minimere rejser under pandemien, vil MLB-holdene kun møde modstandere i deres samme regionale divisioner. For eksempel vil Blue Jays og Rays, der begge er i American League (AL) East, kun spille mod hold i AL East og NL East.
Ryu kan få et par starter mere mod Rays senere i sæsonen, men han vil ikke møde en anden sydkoreansk slagmand i AL, Choo Shin-soo fra Texas Rangers, da Rangers er i AL West.
Choo, den ældste mand i det koreanske kontingent på 38 år, er på vej ind i den sidste sæson af sin syvårige kontrakt med Texas.
Han er ikke blevet langsommere. Choo slog et karrierehøjde på 24 homeruns sidste år og tilføjede også 15 steals, hvilket er hans højeste antal siden 2013. Choo førte Rangers med 93 scorede runs, 31 doubles og 78 walks i 2019, og holdet vil endnu en gang regne med, at han kan levere noget gnist nær toppen af lineuppen.
St. Louis Cardinals venstrehåndsspiller Kim Kwang-hyun er den eneste NL-spiller og den eneste big league rookie blandt sydkoreanerne. Efter en fantastisk 13-årig karriere i Korea Baseball Organization (KBO), der bl.a. blev MVP i den regulære sæson i 2008, underskrev Kim sidste vinter en toårig kontrakt på 8 millioner dollars med Cardinals.
Kim, der havde været starter i sit hjemland, fik en chance for at gøre sig fortjent til en plads i Cardinals’ rotation under forårstræningen. Før pausen var Kim imponerende i sine fire forårskampe, herunder to starter, da han kastede otte shutout innings med 11 strikeouts mod én walk.
Så sendte Cardinals’ manager Mike Shildt i en overraskende beslutning, der blev annonceret tidligere på ugen, Kim til bullpen som den nye closer, på trods af Kims manglende erfaring med at lukke i KBO. Venstrehåndsspilleren havde nul saves i den regulære sæson og kun to saves i eftersæsonen her.
Men Kim så udmærket ud i sin closing-debut onsdag i St. Louis, da han slog alle ud for at sikre en 6-3 sejr over Kansas City Royals i en sommerlejrkamp.
Kim spillede i sin hjemby, noget som Ryu ikke vil kunne gøre med Blue Jays i år.
Blue Jays, det eneste MLB-hold i Canada, ved stadig ikke, hvor de vil spille deres “hjemmekampe” i år. I weekenden afviste den canadiske forbundsregering Blue Jays’ plan om at afholde regulære sæsonkampe på Rogers Centre, med USA’s -De amerikanske klubber flyver over grænsen, som ellers er lukket for ikke-nødvendige rejsende under pandemien.
Disse amerikanske hold ville også være blevet undtaget fra den obligatoriske 14-dages karantæne, men Canada, som har klaret sig bedre med COVID-19-krisen end sin nabo i syd, afviste forslaget med henvisning til folkesundhedsmæssige hensyn.
Blue Jays havde en aftale om at dele PNC Park med Pittsburgh Pirates, men Pennsylvanias sundhedsministerium sagde onsdag, at det ikke vil tillade denne ordning, også på grund af bekymring for yderligere sundhedsrisici.
Oriole Park at Camden Yards, hvor Baltimore Orioles har hjemme, er en tilbageværende mulighed. Sahlen Field i Buffalo, New York, Blue Jays’ Triple-A park, kan være den sidste udvej. Toronto-spillerne har allerede krævet, at de skal spille på et major league-stadion, da Sahlen Field ikke har tilstrækkelig belysning og andre faciliteter til at afholde big league-kampe.
Torontos forårstræningssted, TD Ballpark i Dunedin i Florida, er et helt nyt stadion med opgraderet belysning. Men det anses ikke længere for at være en mulighed på grund af den seneste stigning i antallet af COVID-19-tilfælde i Florida.
Blue Jays’ “hjemme”-åbning er næste onsdag. (Yonhap)