I 1991 ændrede United States Auto Club i al stilhed sit regelsæt for at tillade en specialbygget racermotor, der brugte stødstænger til at aktivere ventilerne, i håb om at tiltrække flere motorbyggere. Stødstangsmotorerne fik tildelt ekstra turbolader-boosttryk (55 inHg i forhold til 45) og slagvolumen (209 cu.in i forhold til 161) i forhold til de standard-racermotorer, der blev brugt ved Indianapolis 500. Michael Greenfields ingeniørfirma tog udfordringen op med at bygge en pushrod-motor, men desværre for ham gjorde Ilmor Engineering det samme, det samme firma, som byggede de Chevrolet-mærkede motorer, der vandt Indy 500 fra 1988-1993.
Roger Penske ville bruge motoren i Indy 500. Den var mærket som en Mercedes og blev testet på Nazareth og Michigan, begge baner, der ejes af Roger Penske. I 1994 udvidede Team Penske til 3 biler efter at have ansat Al Unser Jr. til at slutte sig til den dobbelte Indy-vinder Emerson Fittipaldi og den kommende stjerne Paul Tracy.
Der var mange ændringer i lavsæsonen. Reynard sluttede sig til Lola og Penske som chassisfabrikanter i IndyCar-raceriet og endte med at vinde sit debutløb med Michael Andretti på Surfer’s Paradise i Australien. Andretti, der kom fra en elendig delsæson i Formel 1, sluttede sig til Chip Ganassis team som erstatning for Arie Luyendyk efter Luyendyk’s fratrædelse. Luyendyk skrev under med Indy Regency Racing for 500’eren. Michaels far, Mario Andretti, meddelte, at 1994 ville være hans sidste Indy 500.
Foto af: Trevor Horn
Bobby Rahal fik Honda-motor til 1994 sammen med sin teamkammerat Mike Groff. De droppede deres interne chassisdesign midtvejs i 1993 til fordel for Lolas, efter at det ikke lykkedes dem at komme med i showet i 1993. John Andretti meddelte, at han ville blive den første kører, der ville gøre dobbeltarbejde på løbsdagen, idet han kørte i Indianapolis 500 og fløj til Charlotte for at deltage i NASCAR’s Coca Cola 600.
Efter flere dages træning så en første række udelukkende bestående af Penske-kørere ud til at være sandsynlig, indtil Paul Tracy kørte galt på Fast Friday, hvilket gjorde en ende på hans chancer for at komme i første række. På poledagen kørte Unser Jr. sin Penske til sin første pole position nogensinde på en ovalbane. Dagen efter kvalificerede Fittipaldi sig som den tredjebedste, mens Mario Andretti var sikkert i feltet og startede som nummer 9 i sin 29. 500’er.
Efter at den første weekend med kvalifikationerne var overstået, meddelte Al Unser Sr. sin pensionering tirsdag, efter at han ikke var i stand til at komme op i fart med sin bil. Da kvalifikationerne var overstået, havde Johnny Rutherford også trukket sig tilbage og kørte en festlig sidste omgang rundt på banen i den samme bil, som AJ Foyt brugte på Pole Day i 1993 til samme formål.
I den anden weekend med kvalifikationerne udspillede der sig en del dramatik, da Rahal indså, at hans biler ikke ville være hurtige nok, og han købte nogle reservebiler fra 1993 af Roger Penske. Bilerne havde Ilmor-motorer i dem, og Rahal og Groff kvalificerede bilerne lørdag den 21. Bryan Herta var den langsomste kvalifikationskører, og Mark Smith nåede ikke at komme med i løbet, hvilket holdt statistikken i live om, at ingen kører med efternavnet Smith har startet i 500’eren.
Foto:
Foto af: Richard Sloop
Der var 6 Penskes, 7 Reynards og 20 Lola-biler i feltet. Der var 3 Mercedes, 1 Buick, 2 Menards, 6 Ilmor-D’er og 21 Ford Cosworth-motorer i feltet.
Løbsdagen oprandt, og Unser Jr. førte lige fra starten. Den første advarsel var en kort affære, efter at Dennis Vitolo spandt på vej ud af sving 4 på 6. omgang. Efter at han ikke ramte noget, genoptog han konkurrencen, og få omgange senere fløj det grønne flag.
Roberto Guerrero snurrede og ramte muren i den sydlige ende af banen på omgang 20, og i den efterfølgende advarsel skiftede føringen for første gang hænder, da Unser Jr. fik motorstop, og Fittipaldi udnyttede sin teamkammerats fejltagelse.
Advarslen var også enden på vejen for Mario Andretti. Trods teamets bedste indsats var Newman-Haas Lola’en ude. Trykaflastningsventilen var sprængt inde i plenummet på toppen af motoren, så motoren mistede strøm og kunne ikke genstartes.
Efter genstarten var der et kort intermezzo med grønt, inden Mike Groff og Dominic Dobson bragte Caution ud med et uheld med to biler i sving 1.
De næste 50 omgange forløb uden hændelser, indtil Hideshi Matsuda kørte galt i sving 1. Blot få sekunder senere styrtede John Paul Jr. i sving 3, sandsynligvis offer for et skåret dæk som følge af vragrester. Under advarslen sprang Dennis Vitolos bil op på bagsiden af Nigel Mansells bil. Begge var ude, og Mansell forlod banen i vrede. Senere under denne advarsel blev Tracys bil udgået af løbet med en defekt turbolader.
Alt imens Emerson Fittipaldi dominerede løbet og var indstillet på at foretage et brændstofstop i slutningen af løbet med mindre end 10 omgange tilbage.
Så langt nåede han aldrig.
På omgang 185 forsøgte han at få et løb på vej ud af sving 4 for at sætte sin teamkammerat en omgang ned. Fittipaldi fik sine venstre hjul på rumble strips, blev lidt løs og ramte muren i sving 4 med højre bagende af sin bil. Bagvingen faldt af bilen, da den bremsede op til et stop et par hundrede meter før murstensgården.
Unser Jr. overtog føringen og ville aldrig give den op igen. Et sent uheld i første sving fra Stan Fox gav løbets sidste advarsel, og løbet ville slutte under gult for 3. gang i 7 år. Jacques Villeneuve sluttede på 2. pladsen og blev årets rookie, mens Bobby Rahal gik fra 28. pladsen og sluttede på 3. pladsen for at holde sin stime af ulige/lige år i live. Jimmy Vasser sluttede på 4. pladsen, og Robby Gordon var den højest sluttende Lola på 5. pladsen.
Få uger efter løbet ændrede USAC reglen vedrørende specialbyggede pushrod-motorer og deres turbolader boost. Den Mercedes-motor, der var konstrueret til 500-løbet, deltog aldrig mere i konkurrencen. Unser Jr. fortsatte med at vinde IndyCar-mesterskabet det år.
Tak til Carl Hungness og IMS Radio Network for forskellige fakta og tal, der har bidraget til denne historie.