I amerikansk politik var 1980’erne Ronald Reagans årti. Hans vision for nationen og hans konservative dagsorden formede USA’s økonomiske og politiske skæbne gennem hele årtiet og endda ind i det næste. Reagan og hans administration havde en dybtgående indflydelse på den måde, amerikanerne tænkte om sig selv og verden som helhed.
Fra begyndelsen af sin regeringstid førte Reagan udenrigspolitik ud fra den overbevisning, at kommunismen var fjenden, og at enhver fjende af kommunismen var en ven af USA. Det var ligegyldigt for Reagan eller medlemmer af hans administration, om de grupper eller regeringer, de støttede, var mindre end hæderlige. Så længe de bekæmpede kommunismen, leverede Reagan-administrationen penge og våben til at gøre det.
Reagan søgte at beskytte landet og ødelægge kommunismen på samme tid ved at opbygge det amerikanske militærs styrke. Han beordrede over 1 billion dollars i nye forsvarsudgifter og foreslog udviklingen af et forsvarsskjold omkring landet, baseret både på jorden og i rummet, som ville ødelægge alle atommissiler, der blev affyret mod USA. Reagan og hans regering mente, at skjoldet ville gøre det muligt for nationen at gøre gengæld for et atomangreb og vinde en atomkrig. Præcis hvordan rumskjoldet ville fungere, var fortsat uklart. Mange eksperter mente, at videnskaben bag planen var umulig. Andre mente, at planen blot var science fiction.
Realiseringen af det ekstremt dyre og tekniske forsvarsskjold viste sig at være unødvendig, da Mikhail Gorbatjov kom til magten i Sovjetunionen i 1985. De politiske spændinger mellem USA og Sovjetunionen begyndte at lette, og der blev gjort reelle fremskridt inden for våbenkontrol. Nogle politiske historikere mener, at USA’s militære opbygning og det mulige forsvarsskjold tvang Gorbatjov til at handle, men andre hævder, at Gorbatjov var en ny slags sovjetisk leder, som havde visioner og et ønske om at ændre sit land til det bedre. Hans villighed til at skære ned på den sovjetiske bistand til tredjeverdenslande og hans tilbagetrækning af sovjetiske tropper fra Østeuropa indvarslede en stor forandring i verdenspolitikken. Ved udgangen af årtiet brød næsten alle kommunistiske regeringer i Østeuropa sammen og blev erstattet af en ny, demokratisk valgt regering.
Som forkæmper for de rige og magtfulde ønskede Reagan at indføre et nyt økonomisk program i landet, der skulle belønne dem, der stod øverst på den økonomiske rangstige. Kritikere anklagede ham for, at hans økonomiske program tog fra de fattige for at berige de rige, og at den nation, han forestillede sig, udelod minoriteter, de dårligt stillede og de handicappede. Reagan og hans tilhængere svarede, at økonomiske incitamenter til de rige ville “sive ned” til resten af Amerika og berige alle.
Reagans økonomiske program virkede faktisk aldrig som planlagt. Skattereformlove, som blev vedtaget af den amerikanske kongres, reducerede indkomstskattesatserne for privatpersoner og virksomheder betydeligt, men økonomien voksede ikke hurtigt nok til at opveje dette indtægtstab. Primært på grund af store stigninger i militærudgifterne voksede det føderale underskud enormt ved udgangen af årtiet. Reagan kunne tage æren for at have styrket økonomien, men det enorme underskud skæmmede hans økonomiske resultater.
Reagan, som var næsten 70 år, da han tiltrådte i januar 1981, var den ældste mand, der nogensinde har været chef for en regering. Gennem hele hans præsidentskab var der hyppige vittigheder om hans tendens til at falde i søvn under kabinetsmøder og hans tilsyneladende uvidenhed om de handlinger, som hans administration foretog i hans navn. Latteren stoppede i slutningen af 1986, da nyhederne om Iran-Contra-skandalen dukkede op. Nationen fik at vide, at medlemmer af hans administration ulovligt havde solgt våben til Iran til gengæld for løsladelse af amerikanere, der blev holdt som gidsler af islamiske radikale i Mellemøsten. Skandalen blev forværret, da det blev afsløret, at overskuddet fra våbensalget var blevet omdirigeret til at hjælpe oprørere, der kæmpede mod den kommunistiske regering i Nicaragua, en handling, som den amerikanske kongres udtrykkeligt havde forbudt. Skandalen plettede Reagans image og underminerede alvorligt effektiviteten af hans administration i slutningen af hans anden periode.