1980’erne var et årti, hvor man var optaget af succes og image, og meget af den amerikanske kunst i dette årti var præget af denne optagethed. I en tid med overskud blev kunsten større. Maleri, teatermusicals og popindspilninger blev alle større i omfang og ambitioner, større i tema, større i budget og større i markedsføring. Kunstens nye omfang og indflydelse passede amerikanerne i 1980’erne. Med en større disponibel indkomst end i 1970’erne og trætte af pessimismen fra dette årti ønskede de at more sig igen. Med hjælp fra den sundeste nationaløkonomi siden 1960’erne begyndte amerikanerne at bruge flere penge på kunst og underholdning. Priserne på kunstmarkedet nåede nye højder, da de velhavende opdagede, at det at erhverve kunst var en måde at demonstrere deres økonomiske succes på. Mere end nogensinde før begyndte de at betragte kunst som en forretning. Den økonomiske bundlinje blev det ultimative formål med en kunstform.
Kunstnerne tog hurtigt den øgede offentlige efterspørgsel efter deres værker til sig. Ofte markedsførte de deres værker på en sådan måde, at de skabte og udvidede denne efterspørgsel. Popkunstneren Keith Haring, der lod sig inspirere af graffiti på byens bygninger og undergrundsbaner, skabte en serie af produkter med hans mest populære grafiske billeder. Derefter åbnede han en butik for at sælge dem. Andre kunstnere var så dygtige til at markedsføre deres værker, at selve værket blev sekundært. De blev reklame for sig selv. Madonna var måske den mest dygtige til at sælge billeder. Da hun markedsførte sine film, videoer, indspilninger og sit stadigt skiftende image, blev hun en enkeltmandsvirksomhed og tjente millioner af dollars i processen.
De mest succesfulde kunstnere og udøvende kunstnere i dette årti lærte at bruge medierne til at pakke og markedsføre deres offentlige image og til at skabe efterspørgsel efter deres projekter og produkter. Efterhånden som offentligheden krævede mere, gav medierne dem mere. I begyndelsen af 1980’erne ramte MTV sendefladerne med en konstant strøm af musikvideoer døgnet rundt. Som en fortsættelse af det årtier lange imagevanvid blev musikere og grupper snart målt på deres udseende såvel som på deres lyd. Der opstod en ny generation af videopopstjerner, der blev katapulteret til stjernestatus ved at fusionere film og musik. Takket være eksponeringen i videoer og film spredte breakdance, rapmusik og andre former for hiphopkultur sig hurtigt fra byghettoerne til forstæderne. Popkulturen blev en smeltedigel af mode, image, hipness, trendighed og attitude.
1980’erne var ikke et årti med grådighed, stil og selvpromovering for alle. Nogle kunstnere og entertainere blev engageret i sociale sager. Andre brugte deres arbejde til at fremsætte politiske udsagn. Den engelske musiker Bob Geldof organiserede Band Aid-projektet i 1984 og de to Live Aid-koncerter i London og Philadelphia i 1985 for at hjælpe ofrene for hungersnød i Afrika. Hans arbejde inspirerede samarbejdet USA for Africa, der i 1985 producerede pophymnen “We Are the World” med alle stjernerne. Farm Aid-koncerten, der blev afholdt samme år, havde til formål at indsamle penge til at betale de amerikanske landmænds gæld af. Andre velgørenheder bidrog til at øge offentlighedens opmærksomhed om den sydafrikanske regerings diskriminerende praksis og om aids-epidemien, som den amerikanske regering ikke fik meget seriøs opmærksomhed i det meste af årtiet.
Mens amerikanerne brugte overdådigt på kunst i 1980’erne, forsøgte den amerikanske regering under præsident Ronald Reagan at skære ned på den føderale finansiering af kunsten. Hans konservative politikerkolleger misbilligede statslig støtte til kunstnere, hvis værker politikerne anså for at være moralsk anstødelige. Denne kulturkrig, hvor forskellige grupper forsøgte at påtvinge alle andre deres definition af kunst, strakte sig over hele USA. Konservative og kristne grupper i hele landet kæmpede for at censurere eller forbyde kunst, som de anså for uanstændig, historiebøger, som de anså for fordomsfulde, rapmusik, som de anså for voldelig, og film og videoer, som de anså for uhøjtidelige. I nogle samfund forsøgte skolebestyrelser at fjerne “kontroversielle” bøger fra skolebibliotekerne, hvoraf mange var klassiske romaner skrevet af respekterede amerikanske forfattere.