Hvordan Alabama og Arkansas mødtes i 1980 Sugar BowlNy direktør for Sugar Bowl, Mickey Holmes, frygtede, at hans første børste ved en bowleparring ville få hans røde hår til at skifte farve. University of Georgia var ved at gøre håret på alle Sugar Bowlers hvidt.
Vince Dooleys Bulldogs var ude af stand til at vinde uden for Southeastern Conference, men var perfekte inden for og bankede på New Orleans’ dør. Det var muligt, med Auburns sejre over Georgia og Alabama kombineret med et Bulldog-nederlag til uafhængige Georgia Tech, at et tabende Georgia-hold (5-6) ville holde værtspladsen i Sugar Bowl.
På samme tid var Alabama, landets nr. 4 offensive hold, nr. 1 defensive hold og nr. 1-rangerede hold, ubesværet på vej til i det mindste en del af SEC-mesterskabet med Bulldogs. Alabama og Georgia spillede ikke, og Bulldogs ville få en invitation ved uafgjort på grund af reglen om “seneste optræden”. New Orleans kunne miste en mulig national mester og få et hold med en tabende sæsonrekord. “Vi ville tage imod dem med åbne arme og fortsætte med vores bowl”, sagde Holmes diplomatisk om Georgias chancer.
Auburn, der er 15. rangeret, men som ikke er berettiget til bowls på grund af NCAA’s prøvetid, satte Sugar på standby ved at slippe James Brooks og Joe Cribbs løs på Georgia. Brooks fik 200 yards og Cribbs 166 yards i et 33-13 War Eagle-nederlag. Men Sugar Bowl kunne kun glæde sig et øjeblik. Alabama’s sidste kamp var mod de samme War Eagles, et meget godt hold. Hvis Auburn kunne slå Crimson Tide, ville Georgia og Alabama stå lige i den endelige SEC-stilling, og Bulldogs ville tilbringe ferien i New Orleans.
Coach Bear Bryant sagde om sine statsrivaler og bowl-situationen: “Det er ikke op til mig, men hvis vi ikke kan slå Auburn, så vil jeg lige så gerne blive hjemme og pløje.” Auburn-fraktionen gik op i vrede over bemærkningen, som gav mere brændstof til en rivalisering, der ikke havde brug for det.
Georgias embedsmænd fjernede frygten for at have et tabende hold i Sugar ved at anmode om, at reglen om “seneste optræden” blev fraveget, hvis Bulldogs tabte til Georgia Tech. Anmodningen gjaldt dog kun i det tilfælde. Hvis Georgia vandt, og Auburn brød Alabamas længste sejrsstime i landet med 19 sejre, ville ‘Dogs’ have deres retmæssige plads.
Den SEC Sugar Bowl-modstander ville være enten Arkansas eller Texas (der er lige med University of Houston om Southwest Conference-føringen). Texas syntes at være det foretrukne valg; men Longhorns blev besejret 13-7 af Texas A&M, og Sugar Bowl fik Arkansas, der var 10-1 konferencemester.
Bear Bryant, der nu var lige i hælene på Amos Alonzo Staggs trænerrekord på 314 sejre, dukkede op på banen mere end en time før Auburn-‘Bama-kickoff. Da han og den assisterende sportsdirektør Charlie Thornton gik rundt på Legion Field, begyndte Auburn-studerende at råbe: “Plow, Bear, plow”. Bryant fik Thornton til at lægge hænderne bag ryggen, hvorefter træneren greb fat i dem og forvandlede den foroverbøjede assisterende sportsdirektør til en plov. De studerende brølede bifald.
Med Vince Dooley i presseboksen sammen med nogle meget nervøse Sugar Bowlers spillede Bryants hold en ukarakteristisk Alabama-kamp. Tide havde fumbles i tredje kvartal på deres 21, 23 og 37-yard linje og på Auburns 12-yard linje. Alabama var ved at lade et nationalt mesterskab glide væk.
Auburn bragte sig foran 18-17 med mindre end 12 minutter tilbage; så tog Tide sig sammen og kørte 88 yards for et touchdown og en sejr på 25-18. Sugar Bowl havde undgået en sølvkugle.
Lou Holts, Arkansas-træneren, der blev slået ud af Cotton og ind i Sugar med Baylors sejr over Texas (på grund af SWC’s seneste regel om at optræde), sagde: “Der var kun fire minutter tilbage af Alabama-Auburn-kampen, da vi fandt ud af, at vi skulle spille mod Bear.” Han talte om sin første kamp mod Bryant, da han var assistent i South Carolinas stab. “Jeg var træner for det defensive sekundærhold, og hold da op, det skulle blive en stor spænding. Men det var det ikke, fordi vi blev slået noget i stil med 42-0 eller en eller anden latterlig score af den slags. Heck, masser af hold er spændte på at spille mod Alabama før kampen… De er så gode, at jeg ikke stemmer på anden- eller tredjepladsen bag dem. Ingen er i nærheden af dem.”
Andre mente noget andet. Efter det tætte opgør mod Auburn sænkede Associated Press’ meningsmåling Alabama til nr. 2 efter Ohio State med halvandet point, hvilket gjorde Tide-fans vrede, som overbelastede telefonkredsløbene til AP’s hovedkvarter i New York. De trænere, der stemmer i United Press International poll, beholdt Tide på toppen; men hvis ‘Bama skulle genvinde sin AP-placering, skulle de imponere i Sugar Bowl, og Ohio State skulle snuble i Rose Bowl.
Holtz havde gjort et mesterligt stykke arbejde med Arkansas. Med fem freshmen i sine startopstillinger og et forsvar, der ikke var højere rangeret end som nummer 6 i SWC, havde han sammensat et hold, der spillede fremragende field position football. “Vi bruger et rope-a-dope-forsvar”, sagde Holtz. “Alle synes altid at have os i tovene.” “Askepot-svinene” lå på sjettepladsen efter at have givet op til forbløffende 320 yards, men kun 9,8 point pr. kamp. Og hvis skålene faldt rigtigt, havde Arkansas lige så meget krav på at blive nr. 1 som alle andre.
“Afstemninger, afstemninger, afstemninger”, brokkede Bryant, “det er alt, hvad jeg har hørt om. Jeg vil bare gerne slå Arkansas… med et point eller et halvt point, det er jeg ligeglad med. Så vil jeg lade jer (pressen) tage jer af meningsmålingerne.”
Det var, hvad Crimson Tide defensive back Don McNeal, som i modsætning til sin træner havde meningsmålinger meget i tankerne, regnede med. “Det er nu det gælder,” sagde McNeal. “Alle kommer her (Alabama) for at vinde det nationale mesterskab. Det var mit mål, da jeg kom her. Jeg har opnået det én gang. Jeg håber på to.”
Historie uddraget fra bogen “Sugar Bowl Classic: A History” af Marty Mulé, der dækkede spillet og organisationen i årtier for New Orleans Times-Picayune.