Den første BMW 3-serie indtager en vigtig plads i virksomhedens historie. E21, som chassiset er kendt som, havde den vanskelige opgave at følge op på den legendariske 2002 og samtidig flytte indgangs-BMW’en i retning af den mere seriøse 5-serie – en blanding af sport og stil, der skulle blive BMW’s brød og smør.
Den blev lanceret i 1975, og E21 havde udseendet og klassen i den nye BMW-stylingretning. Den klassiske “hajnæse” og den kasseformede styling – begge kendetegn, der var i tråd med den nye 5-serie – gav et strejf af klasse og et visuelt brud med 2002’eren. Interiøret var et stort spring fremad med et formstøbt instrumentbræt og en midterkonsol, der var vinklet mod føreren, en funktion, der ville være standard på 3-serien indtil 2012-modellerne. Det vinklede instrumentbræt var en af de mange “chauffør”-funktioner, der var integreret i 3-serien, og som gjorde bilerne populære hos især entusiaster og var med til at etablere BMW’s ry som “den ultimative køremaskine”.
I amerikansk specifikation brugte bilen BMW’s 2,0-liters, brændstofindsprøjtede firecylindrede motor med 110 hk til at drive baghjulene. Ved at vikle en firedørs karosseri omkring denne pakke på 2.380 pund blev der skabt en fornuftig balance mellem ydeevne og raffinement. 3-serien var mere tam og mere sorteret end 2002’eren, men den kunne overhale næsten alle sine jævnaldrende biler. De samtidige anmeldelser var blandede; alle var enige om, at bilen var ren og præcis, men de var uenige om effekten på køreoplevelsen. CAR mente, at bilen var følelsesløs og “klinisk”, mens Car & Driver roste bilen for at være “perfekt konstrueret og ikke kedelig.”
Den “perfekt konstruerede” præstation, som Car & Driver beskrev, blev et kendetegn for alle de efterfølgende 3-seriebiler. E21 var den første BMW, der havde den klasse og prestige, der skulle til for at passe ind på virksomhedens parkeringsplads, men som samtidig tilbød den ydeevne, der skulle behage virksomhedens loyale entusiastkøbere. E21 introducerede også “yuppierne” til mærket og var med til at opbygge BMW til det mærke, som det er i dag.
Den oprindelige BMW 3-serie kunne fås med mange motorer, men de moderne amerikanske emissionslove betød, at de eneste modeller, der kunne fås i USA, var den indsprøjtede 320i og efter 1980 320iS. “S” betød sportsversionen af 320i, og denne variant var udstyret med Recaro-bucket-sæder, et differentiale med begrænset slip, en kraftigere sportsophæng og en særlig frontspoiler.
I dag tillader bilens alder, at europæiske modeller med karburator lovligt kan importeres, hvilket åbner valget op for sekscylindrede modeller. De mest eftertragtede euro-biler er tunede varianter fra Hartge og Alpina, som begge tilbyder monsterpræstationsopgraderinger og lette karrosserimodifikationer.
BMW E21 3-serie fra 1975 til 1983 er en overkommelig projektbil, i høj grad på grund af dens placering i BMW’s historie. E21 er bogført af den meget elskede 2002 og den populære E30, som tager spotlightet fra den oprindelige 3-serie. Efterfølgende er bilerne mere overkommelige, og sjældne dele er lavt efterspurgte. BMW støtter også E21 gennem BMW Mobile Tradition, hvilket betyder, at enhver del, du har brug for, kan fås hos forhandleren. Med den rette pleje og vedligeholdelse vil E21 fortsat tilbyde den klassiske BMW-kørefornemmelse og de klassiske linjer langt ind i fremtiden.