I begyndelsen af 1970’erne var det amerikanske samfund stadig i opbrud efter de politiske, sociale og kunstneriske omvæltninger i 1960’erne. Både kunstnere og publikum oplevede en hidtil uset (aldrig før set) frihed og brød alle mulige tabuer. Forandringerne skete så hurtigt, at der tilsyneladende ikke var meget tilbage, som kunstnere ikke havde prøvet, eller som publikum ikke havde set. Mange kritikere erklærede, at romanen var død, og at popkunsten havde nået sit højdepunkt. Filmene mistede deres publikum til fordel for tv’s tiltrækningskraft. Og populærmusikken, en af de store samlende kulturelle kræfter i 1960’erne, begyndte at miste sin virkning, efterhånden som dens fans brød fra hinanden i små fraktioner.
Trods den formodede død for mange kunstformer, kom der tegn på nyt liv i løbet af hele årtiet. Den igangværende borgerrettighedsbevægelse hjalp minoritetskunstnere til at fremstå som seriøse stemmer, som man kunne regne med. 1970’erne markerede faktisk, at afroamerikanske kunstnere og entertainere kom ind i den almindelige kunstkultur. Deres optrædener skabte en følelse af stolthed og identitet i det sorte samfund.
I begyndelsen af årtiet blev flere “blaxploitation”-film markedsført som film skabt af og for afroamerikanere. Modsat forventningerne blev disse lavbudgetfilm afvist af mange i det sorte samfund som stereotype og nedværdigende. Snart spillede seriøse skuespillere som James Earl Jones, Cicely Tyson og Paul Winfield hovedroller i følelsesladede dramaer til stor anerkendelse fra kritikerens side.
Litteraturen oplevede fremkomsten af afroamerikanske kvindelige forfattere som Alice Walker og Toni Morrison, der senere skulle modtage Nobelprisen. Årtiets sorte kunstneriske fænomen var dog Alex Haleys historiske fortælling Roots, som vandt en særlig Pulitzer-pris og blev den bedst sælgende roman i 1976. Året efter blev Roots omdannet til en højt vurderet tv-miniserie, der fængslede mange amerikanere.
De to vigtige musikalske bevægelser i 1970’erne, punkrock og disco, kunne ikke have lydt mere forskellige fra hinanden. Alligevel blev de født det samme sted: i New Yorks undergrund. Punks, der havde deres oprindelse i “garage”-bands fra 1960’erne, var trætte af de mainstream-melodier, der var kommet til at dominere populærmusikken. Som reaktion herpå spillede de en hurtig, høj og slank musikstil med tekster, der var fyldt med billeder af fremmedgørelse, oprør og vold. På den anden side havde disco et pulserende, seksuelt dansetempo under iørefaldende melodier og frodige, perkussionistiske arrangementer. Denne dansemusik herskede i sorte, latinamerikanske og homoseksuelle natklubber og spredte sig efterhånden til den almindelige kultur. Disco tilskyndede til eskapisme med sin rytmiske, gentagne musik og erotiske appel.
Film, som støt havde mistet seere til fordel for tv, kom igen i 1970’erne med det nye fænomen, den kommercielle blockbuster-film. The Godfather, der blev udgivet i 1972, startede tendensen med de store kasserekorder. Publikum mødte i massevis op for at se katastrofefilm, gyserfilm, science fiction-film, dramaer om Vietnamkrigen, komedier, voldsomme actionfilm og “buddy”-film. Alle disse genrer blev imidlertid domineret af den enorme succes, som kun to film, instrueret af de unge filmskabere Steven Spielberg og George Lucas, havde. Spielbergs Jaws, der blev udgivet i 1975, var et sandt fænomen, men Lucas’ Star Wars, der blev udgivet i 1977, revolutionerede special effects og ændrede begreberne om merchandising af film. Sammen skabte disse unge instruktører en ny efterspørgsel fra publikum og filmproducenter efter stadig større blockbusters.