En af de mest dødbringende orkaner i USA’s historie gik i land syd for Tybee Island nær Savannah den 27. august 1893. Stormen, der nu er kendt som 1893 Sea Island Hurricane, havde vindstød på op til 120 mph og en stormflod på 16 fod – det svarer til en kategori 3-orkan på den moderne Saffir-Simpson-skala. Stormen hærgede barriereøerne i Georgia og South Carolina, dræbte over 2.000 mennesker og gjorde mere end 30.000 hjemløse.
Varslerne
Kystsamfundene blev skånet for alvorlige skader, da en orkan strøg forbi Georgia og South Carolinas kyster den 23. august 1893. Men deres lettelse skulle blive kortvarig. Rapporter fredag den 25. august viste, at en anden orkan var blevet observeret 500 miles sydøst for Florida, og lørdag havde vejrbureauet rapporteret om opsvulmning ved Savannah. Rygtet om den nært forestående storm spredte sig gennem Savannah, Charleston og de omkringliggende kystbyer via telegraf, mund-til-mund-sprog og i nogle tilfælde via en ny teknologi kaldet telefonen.
Det var desværre ikke alle samfund, der modtog advarslerne. Sea Islands var hjemsted for mere end 30.000 afroamerikanere, der drev landbrug, arbejdede i rismarker og fiskede i de nærliggende farvande efter fisk, østers, rejer og krabber, og de var kun tilgængelige med båd. Deres fjerntliggende beliggenhed gjorde det muligt at bevare den unikke Gullah- og Geechee-kultur, men begrænsede kommunikationen med fastlandet – et faktum, der ville få alvorlige konsekvenser for beboere, der ikke var forberedt på den kommende storm.
Regn begyndte at falde lørdag aften, men søndag morgen var der en stilstand i stormen. De lokale håbede, at det værste var overstået; nogle gik endda i kirke. Regnen piskede dog igen kysten den eftermiddag, og kl. 14.30 var dele af jernbanen fra Savannah til Tybee begravet under sand. Længere mod nord stod Charlestons gader under tre til fem fod vand, og vandstanden nåede op til ti fod i løbet af natten. Byens elektriske infrastruktur begyndte at svigte, og kl. 15.00 var Western Unions telegrafkontor ude af drift. Den sidste besked: “Sullivan’s Island er blevet fejet over af en tidevandsbølge og er fuldstændig oversvømmet.”
Eftervirkningerne
Mandag morgen begyndte stormen at gå over, og indbyggerne kunne vurdere skaderne. Bygninger, broer og anden infrastruktur blev revet ned op og ned langs kysterne i Georgia og South Carolina. Jernbanelinjerne fra Savannah til Tybee blev rykket op og lemlæstet. Savannah Press beskrev bygninger i en tilstand af total forfald med “bliktage, der var skrællet af som papirstrimler”. Skibe blev ødelagt i Savannah, og en skonnert skyllede i land på Jekyll Island.
Det ville tage endnu en dag eller to, før kystsamfundene helt ville forstå ødelæggelserne, da dødstallet steg fra et enkelt ciffer til mere end 2.000. Da telegraflinjerne stadig var nede, og de fleste broer og både var revet ned, begyndte nyhederne om ødelæggelserne på de lavtliggende barriereøer at nå fastlandet. Lig af druknede ofre skyllede op på strandene og blev fundet spredt ud over sumpområder og i bække og vandløb i hele Georgia og South Carolina Lowcountry. Næsten alle bygninger på Sea Islands blev rapporteret at være blevet ødelagt.
Ud over tabet af boliger fandt folk, der var afhængige af landbruget som indtægtskilde, deres levebrød udslettet. Clara Barton og hendes spirende organisation, Røde Kors, oprettede to måneder senere en post på South Carolinas kyst og begyndte at koordinere nødhjælpsarbejdet og indhente donationer til beboerne, som var uden drikkevand og truet af sult og sygdom. Racistiske spændinger blussede op, da hvide fastlandsboere klagede over, at de sorte indbyggere på barriereøerne, som var hårdest ramt, fik størstedelen af hjælpen. Det skulle tage beboere og nødhjælpsarbejdere næsten ti måneder at genoprette boliger og fødevareforsyninger på Sea Islands. Den økonomiske genopretning ville tage årtier længere.
På det tidspunkt var orkanen på Sea Islands den mest ødelæggende naturkatastrofe i USA’s historie, og den er stadig den mest dødbringende storm, der er gået i land i Georgia. Staten skulle ikke opleve et nyt direkte orkanhit før om fem år, da en kategori 4-storm ramte Brunswick og kastede en bane af ødelæggelse over Sapelo og St. Simons øerne og samfund inde i landet.