I 1755 blev Alexander Hamilton født uden for ægteskab på de britiske Vestindiske Øer som søn af James og Rachel Hamilton. Fordi Hamiltons forældre ikke var lovligt gift (og hans mor havde tidligere været gift), nægtede Church of England Hamilton medlemskab eller undervisning i kirkeskolen. Han var selvlært.
James forlod derefter Rachel. Rachel forsørgede familien ved at holde en lille butik. Hun fik imidlertid en alvorlig feber og døde den 19. februar 1768, hvilket efterlod Hamilton reelt forældreløs. I skifteretten beslaglagde Rachels første mand derefter hendes bo og fik fat i de få værdigenstande, som Rachel havde ejet.
Hamilton måtte forsørge sig selv og blev kontorist i et lokalt import-eksportfirma. Han og hans ældre bror, James, blev kortvarigt adopteret af en fætter, Peter Lytton, men da Lytton begik selvmord, blev Hamilton adskilt fra sin bror og blev forældreløs igen. Han var helt alene.
99 procent af alle mennesker ville have brugt Hamiltons livsomstændigheder som en undskyldning for at smide håndklædet i ringen, men ikke Alexander. Hans vilde beslutsomhed førte til, at han endte med at udforme USA’s Federalist Papers og blive vores første finansminister. Han, og folk som ham, var lavet af stål og var med til at smede vores fantastiske land.
Her er 10 vignetter om Amerikas grundlæggere, der skal minde dig om, at i en nation så stor som vores er alt muligt:
1. Patrick Henry
Hans udødelige ord lyder stadig den dag i dag. “Jeg ved ikke, hvilken vej andre vil gå; men hvad mig angår, giv mig frihed eller giv mig døden!” Alligevel var Patrick Henrys vej til dette øjeblik brolagt med to mislykkede forretningsprojekter, flere karriereskift og hans elskede hustru Sarahs forfærdelige, tragiske død. Sarah, der blev anset for at være besat af djævelen, blev hurtigt ramt af en psykisk sygdom, som gjorde hende ude af stand til at leve i samfundet. Da hun døde, blev hun nægtet en religiøs begravelse, hvilket gav Patrick en enorm sorg. Han begravede hende 30 fod fra deres hjem og plantede et syrentræ ved siden af hendes grav for at mindes hende. Der står stadig et syrentræ på samme sted i dag.
2. John Adams
Han var USA’s anden præsident og var med til at udarbejde uafhængighedserklæringen. En højtuddannet mand, hvis idéer i høj grad prægede vores republiks regeringsstruktur. Han var en direkte efterkommer af den grundlæggergeneration af puritanere, der etablerede kolonial tilstedeværelse i Amerika. Religion spillede en dominerende rolle i hans liv, og hans synspunkter var komplicerede og kontrastfyldte. Men på sin anden nat i det fugtige og stadig under opbygning værende Hvide Hus skrev han en bøn til sin kone, som er yderst relevant den dag i dag. “Før jeg afslutter mit brev, beder jeg Himlen om at give dette hus og alle, der herefter skal bebo det, de bedste velsignelser. Må ingen andre end ærlige og kloge mænd nogensinde herske under dette tag.” Amen.
3. Benjamin Franklin
Alle kender Benjamin Franklin. Han er en af USA’s mest vedvarende og elskede skikkelser. Hans opfindelser og innovationer er overalt i den moderne histories blåtryk. Hans liv var monumentalt for Amerikas fremtid. Vidste du, at hvis hans far havde fået sin vilje, ville den unge Benjamin være blevet præst? På grund af de mange års studier, som det ville kræve, satte hans far ham i stedet i lære hos sin bror, en bogtrykker, da han var 12 år gammel. Selv om Benjamin Franklin almindeligvis blev kaldt “doktor”, havde han kun en 2. klasses uddannelse. Betegnelsen stammede fra en æresgrad og ikke fra en egentlig doktorgrad. Når man tænker på Franklins præstationer, bør det bemærkes, at uanset hvem hans lærer i folkeskolen var, så gjorde vedkommende et godt stykke arbejde i de to første klasser! Og at en masse uddannelse og en masse intelligens ikke er synonyme.
4. Thomas Jefferson
En gang til ved vi alle, hvem Thomas Jefferson er. Han er forfatteren af uafhængighedserklæringen og USA’s 3. præsident. Ligesom John Adams præger hans idéer og indflydelse i høj grad vores liv i dag. Ud over hans mange kendte bedrifter er der et skatkammer af fascinerende detaljer, som formede den mand, vi alle kender. For eksempel deltog han under et falsk navn i en konkurrence om at vælge den arkitekt, der skulle tegne Det Hvide Hus. Han tabte den opgave til James Hoban fra South Carolina og fortalte aldrig sine venner om sin fiasko. Jefferson havde også et elsket kæledyr, en spottefugl, som altid var ved hans side, når han var hjemme. Fuglen fulgte ham endda op ad trappen og hoppede en efter en bag ham. Det mest elskelige er dog historien om hans barndomsven, Dabney Carr. Som børn plejede Thomas og Dabney at hvile sig under et egetræ meget tæt på det sted, hvor Monticello senere skulle blive bygget. De lovede hinanden, at de begge ville blive begravet sammen under dette træ. Da Dabney var i Europa, døde han og blev begravet på en kirkegård. Thomas fik hans jordiske rester flyttet og placeret ved træet, og senere ville han og hans familie også blive stedt til hvile på samme sted. Det er loyalitet og et tegn på storhed.
5. Thomas Paine
En stor intellektuel forfatter og en heftig revolutionær, hvis mange værker fremhæves af hans udgivelse Common Sense. John Adams sagde om pamfletten: “Uden forfatteren af Common Sense’s pen ville Washingtons sværd være blevet rejst forgæves”. Thomas Paine er en ærværdig figur blandt amerikanske patrioter dengang og nu. Men uden indflydelsen fra en anden Founding Father ville Paine aldrig have fundet vej til Amerika. Hans revolutionære tanker og religiøse overbevisning var ikke længere velkomne i London, og det var Benjamin Franklin, der foreslog, at han måske kunne finde et bedre publikum i Amerika. Thomas Paine overlevede kun med nød og næppe turen til kolonierne og ankom ekstremt syg. Det tog ham 6 uger at komme sig, da han først var landet i Philadelphia. Heldigvis overlevede han, og hans ord fortsatte med at anspore motivationen til at stå op og kæmpe mod kongens tyranni.
6. John Hancock
Ringer ordsproget “Put your John Hancock here for me” en klokke? Hans underskrift er den mest berømte på uafhængighedserklæringen. Han var en af de rigeste mænd i alle de 13 kolonier, og han havde også stor indflydelse på ratificeringen af forfatningen. Hans arv rækker vidt og bredt. John Hancocks formue kom fra arven fra hans onkels skibsfartsselskab, og den amerikanske flåde har to skibe opkaldt til hans ære. Mange amter i USA er opkaldt efter ham, og det samme gælder flere byer. Hans navn pryder flere store kontorbygninger og naturligvis det John Hancock Insurance Company, der blev grundlagt i Boston. Men vidste du, at han med vilje underskrev sit navn så stort på uafhængighedserklæringen, så der blev mindre plads til hans medunderskriver, Charles Cotesworth Pinckney? Han ville også sikre sig, at hans navn senere ville blive præcis det, som det blev. Forfængelighed i menneskers hjerter fandtes selv blandt vores grundlæggere.
7. Alexander Hamilton
Den første amerikanske finansminister, der blev beskrevet som den, der “mere end nogen anden har udformet De Forenede Staters regering”. Hans hånd styrede dannelsen af nationens første politiske parti, The Federalists, og han var en direkte rival til Thomas Jefferson og James Madison. Denne mand var en gigant. Er du klar over, at han blev født som uægte barn på de britiske Vestindiske Øer? Han blev sendt til kolonierne for at få en uddannelse, men han fik aldrig en eksamen, da hans ambitioner fik ham til at søge efter lykke og berømmelse. Hans politiske karriere blev rystet af skandaler, l men hans bidrag var ikke desto mindre afgørende. Han skulle til sidst dø i en meget berømt revolverduel med Aaron Burr.
8. Samuel Adams
Mere end en øl var han andenfætter til præsident John Adams og en vigtig leder i den bevægelse, der førte til oprøret. Samuel Adams blev kendt som “faderen til den amerikanske revolution”. Han var karismatisk og en naturlig leder. Hans tidlige liv omfattede dog mislykkede forretningsprojekter og en tid som skatteopkræver, hvilket er ironisk i betragtning af, at han senere skulle anspore til Boston Tea Party. Han undlod ofte at opkræve skatter fra sine medborgere, hvilket øgede hans popularitet. Han blev dog holdt ansvarlig for manglerne og blev sagsøgt. En revolutionær ånd i sandhed.
9. James Madison
Vores 4. præsident, James Madison, anses for at være “forfatningens fader” og forfatteren af Bill of Rights. Han var en nær rådgiver for George Washington og en allieret med Thomas Jefferson. Som udenrigsminister under præsident Jefferson førte han tilsyn med Louisiana-købet, der fordoblede nationens størrelse. James Madisons fingeraftryk er overalt i den republik, der er kendt som De Forenede Stater. Hans eftermæle er enormt og er godt opsummeret af George F. Will. “Hvis vi virkelig troede på, at pennen er mægtigere end sværdet, ville vores nations hovedstad have heddet Madison, D.C.” Hans kone er lige så kendt, og der er en interessant drejning i deres møde. James var en ensom ungkarl indtil han var 43 år gammel. Senator Aaron Burr, som senere skulle dræbe Alexander Hamilton i en pistolduel som nævnt tidligere, præsenterede Madison for en enke ved navn Dolley Todd. De to fik aldrig børn, og den meget optimistiske Dolley ville ofte overskygge sin bløde mand. For at være en så enorm figur i amerikansk historie var James Madison kun 1,5 meter og 4 tommer høj og vejede mindre end 100 pund. Men han var 100 % amerikaner og havde et hjerte stort nok til at hjælpe vores spæde land med at finde sin vej.
10. George Washington
Faderen til vores land og USA’s første præsident. George Washington står højt over alle andre i historien om vores grundlæggere. Han fældede dog aldrig rent faktisk det kirsebærtræ. Den historie blev opfundet af en biograf flere år efter hans død. Han var imidlertid tæt på at møde en tidlig død ved mange lejligheder, hvilket ville have forhindret hans opstigning. Han blev strejfet af kugler og druknede næsten i en iskold flod efter at være faldet ned fra en tømmerflåde. Han led også af og overlevede malaria, kopper, lungehindebetændelse og dysenteri. George Washington var en mand, der var bestemt til at stå i spidsen for fødslen af det, der skulle blive verdens største nation. Og hans største handling? At han forlod sit embede fredeligt (og med glæde) efter sin embedsperiode. Amerika er, hvad det er i dag, fordi Washington var den, han var.