Den 1. maj 1964 kørte professor John Kemeny det første BASIC-program (Beginner’s All-purpose Symbolic Instruction Code) fra en timesharing-terminal på Dartmouth College i Hanover, New Hampshire. BASIC blev skabt af Kemeny og professor Thomas Kurtz og skulle gøre det lettere for studerende at bruge computere.
BASIC nød stor popularitet i midten af slutningen af 1970’erne og 1980’erne, og alle over en vis alder vil sandsynligvis have lært at programmere på en mikrocomputer ved hjælp af BASIC. Det gjorde jeg i hvert fald. Min første computer var en ZX81 fra Sinclair Research. Det er et navn, som folk i Storbritannien vil genkende med det samme, men som ikke vil sige de fleste uden for de britiske øer noget (den blev udgivet — i en let ændret form — som Timex Sinclair 1000 i USA). For at kunne bruge den skulle man beherske Sinclair BASIC, og det var min første erfaring med et sprog, der i første omgang virkede som et fremmed sprog.
Programmer og spil til mikrocomputere som ZX81, ZX Spectrum, BBC Micro, Vic 20 og Commodore 64 blev indlæst fra kassettebånd (en hit and miss affære), men man kunne også indtaste programmer, der var trykt i computermagasiner. Disse indtastningslister var lange – ofte meget, meget lange – og det var let at begå fejl. Så når man nåede til slutningen af indtastningen af alt, var det almindeligt, at programmerne ikke kunne køre. Man måtte så møjsommeligt gennemgå listen, sammenligne den med den version, der blev vist på skærmen, og lede efter problemet. Som regel manglede der et stykke tegnsætning.
I nogle tilfælde var selve listerne forkerte, så den eneste måde at få programmet til at køre på var at identificere fejlen i kodningen selv.
Som følge heraf lærte jeg og mange, mange andre computerbrugere ikke kun det grundlæggende i BASIC, men udviklede også en solid forståelse af, hvordan man brugte sproget til at skabe og forbedre sine egne programmer.
Edsger Dijkstra, en hollandsk datalog, har engang sagt: “Det er praktisk talt umuligt at undervise studerende, der tidligere har været udsat for BASIC, i god programmering: som potentielle programmører er de mentalt lemlæstet uden mulighed for regenerering”.
Jeg er ikke sikker på, at det er sandt – jeg lærte at programmere COBOL i begyndelsen af halvfemserne, og min underviser sagde, at de programmer, jeg skrev, var “gode” – men da jeg aldrig har gjort karriere som programmør, vil jeg aldrig vide med sikkerhed, om BASIC har lemlæstet mig mentalt. Jeg vil dog sige, at jeg 33 år efter min første kontakt med Sinclair BASIC stadig tydeligt kan huske de fleste af disse kommandoer, funktioner og nøgleord, så måske havde Dijkstra ret!
Og uanset hvad, så er jeg ikke sikker på, at computere uden BASIC ville have fundet deres vej ind i den almindelige befolkning så let, og Microsoft skylder sin eksistens til sproget. Bill Gates grundlagde Microsoft sammen med programmeringspartneren Paul Allen på baggrund af at have skrevet en version af BASIC til MITS Altair-mikrocomputeren.
Men selv om BASIC-programmeringens dage måske er forbi for længst, er arven fra dette sprog og dets indflydelse på den verden, vi lever i i dag, ubestridelig.
10 PRINT “HELLO WORLD!”
20 GOTO 10
RUN
HELLO WORLD!
HELLO WORLD!
HELLO WORLD!
HELLO WORLD!
HELLO WORLD!
HELLO WORLD!
HELLO WORLD!
HELLO WORLD!
HELLO WORLD!
HELLO WORLD!
HELLO WORLD!
HELLO WORLD!
HELLO WORLD!