Som SDSU-alumne Ben Hause isolerede viruset fra et sygt svin i 2011, fandt han senere ud af, at kvæg var det primære reservoir for influenza D. Hause identificerede og karakteriserede den nye virus som en del af sin ph.d.-forskning under ledelse af Li.
Det er den første influenzavirus, der er identificeret hos kvæg, forklarede Li. “Dette bidrag blev ydet i South Dakota, og vores teori er blevet bekræftet uafhængigt af andre forskningsgrupper.”
Li og Radhey Kaushik, professor og assisterende leder af afdelingen for biologi og mikrobiologi, sikrede sig en bevilling fra National Institutes of Health på næsten 400.000 dollars til at studere den nye viruss biologiske, genetiske og evolutionære udvikling af den nye virus.
“Ud fra et videnskabeligt synspunkt er det meget spændende at arbejde med en helt ny virus”, sagde Li, som har fælles ansættelser i afdelingerne for biologi og mikrobiologi og veterinærvidenskab og biomedicinsk videnskab.
Volker Brözel, leder af Institut for Biologi og Mikrobiologi, sagde: “Dette er et godt eksempel på, hvordan vores forskere bidrager til den videnskabelige viden og søger løsninger på udfordringer, der påvirker både menneskers og dyrs sundhed.”
Særligt har disse forskere aktivt engageret studerende på kandidat- og bachelorniveau, påpegede han. “At være forbundet med opdagelsen af en ny virusslægt er et kæmpe boost for deres fremtidige karriereveje inden for medicin, den akademiske verden og den private industri.”
I sidste ende er målet at afgøre, om influenza D, som har 50 procent lighed med den menneskelige influenza C, kan forårsage problemer hos mennesker, ifølge Kaushik. Han bemærkede dog, at “det ikke er blevet påvist, at virussen er patogen hos mennesker. Ingen bør være bange for dette.”
Forskergruppen viste, at influenza D kun spredes ved direkte kontakt, og beviste, at et marsvin kan bruges som dyremodel til at studere viruset. Influenza D-antistoffer er blevet identificeret i blodprøver fra får og geder, men viruset påvirker ikke fjerkræ.
Der er undersøgelser i gang for at sammenligne virulensen blandt influenza D-stammerne fra kvæg og svin og influenza C fra mennesker ved hjælp af marsvinsmodellen.
“Hvis virussen kan gennemgå reassortering i kombination med en nært beslægtet human influenzavirus, kan den måske danne en ny stamme, der kan udgøre en større trussel mod mennesker”, forklarede Kaushik.
Li bemærkede: “Vi har meget at lære om denne nye virus.”