Eksperter beskriver den hidtil usete stigning i fedme i nyere tid som den hurtigste ændring, der nogensinde er set i menneskets fysiologi. For blot et århundrede siden var fedme et fænomen, der var næsten ukendt for borgerne i USA og andre udviklede lande.
I denne undersøgelse analyserede Bentley og hans kolleger data, som Centre of Disease Control and Prevention har stillet til rådighed om fedme, fritidsaktiviteter, indkomst og forekomsten af diabetes. I de fleste tilfælde blev disse data indsamlet for omkring 3000 amerikanske amter. Forskerne trak også på data indsamlet af Food Access Research Atlas-projektet. Disse dokumenterede en persons adgang til køretøjer og nærhed til supermarkeder og store dagligvarebutikker, hvor de kunne købe billige og næringsrige fødevarer.
Analysen viser, at der i 1990, da fedmefrekvensen på befolkningsniveau i USA var omkring en tredjedel af, hvad den er i dag, ikke var nogen sammenhæng mellem indkomst og fedme eller diabetes. I 2015 var der stor sandsynlighed for, at fedme eller diabetes ville være typisk i husstande med lavere indkomst. I stater som Alabama, Mississippi og West Virginia, hvor den gennemsnitlige husstandsindkomst var under 45.000 amerikanske dollars om året, var 35 procent af befolkningen overvægtige. I mere velhavende stater som Colorado, Massachusetts eller Californien, hvor husstandene i gennemsnit tjente 65.000 US dollars om året, var hver fjerde borger overvægtig.
“Dataene peger på en udviklingstendens, som ikke var til stede i 1990. Denne negative korrelation har udviklet sig støt i løbet af de seneste årtier”, forklarer Bentley. “I 2015 var situationen sådan, at medlemmer af husstande med lavere indkomst havde en langt større chance for at lide af fedme og diabetes.”
Bentley og hans kolleger spekulerer i, at overudbuddet og den lette adgang til fødevarer, der indeholder majssirup med højt fructoseindhold, kan være drivkraften bag fedmeniveauet. Tidligere indeholdt folks kost meget lidt sukker og ingen raffinerede kulhydrater. Det samlede sukkerforbrug i den amerikanske kost er steget gradvist i det 20. århundrede, fra 12 procent af den amerikanske fødevareenergi i 1909 til 19 procent i år 2000.
“Tidspunktet er suggestivt, idet de generationer af unge amerikanere, der indtager majssirup med højt fructoseindhold i fødevarer, forudsiger en lignende stigning i fedme, da de bliver voksne,” bemærker Bentley.
Majssirup med højt fructoseindhold har været anvendt i amerikanske fødevarer siden 1970. I år 2000 indtog hver person i USA i gennemsnit omkring 27 kg (60 pund) af det om året, hvilket svarer til omkring halvdelen af deres årlige samlede sukkerindtag. Majssirup er det vigtigste sødemiddel i sodavand. I 2016 brugte den gennemsnitlige amerikanske husstand 7 procent og husstande med lav indkomst 9 procent af deres indkomst på sodavand.