av Alyse Levine, grundare & VD för Premium Prep College Counseling
Det finns en scen i Greta Gerwigs film Ladybird från 2017 där titelfiguren tar emot sina resultat från collegeantagningen på sitt klumpiga skrivbord från 2000-talet. Systemsidan för University of California informerar henne om att hon endast antagits till en skola: UC Davis. Hon svär och slår datorn. När hennes äldre bror försöker trösta henne anklagar hon honom för att inte förstå hennes situation. Scenen är rolig för att den är så lätt att relatera till; den ger en fingervisning om den smärtsamma verkligheten med skyhöga ansökningssiffror och sjunkande antagningssiffror till högskolor, en situation som bara har blivit värre sedan den tid då filmen utspelar sig. Den verkligheten måste konfronteras av de presumtiva sökande när de kämpar med sina chanser att bli antagna till skolor som är fast beslutna att klättra i rankingen. Varför är det så mycket svårare att komma in på college nu? Vilka förändringar har skett, både inom högskolorna och bland de sökande, för att skapa denna hyperkonkurrerande miljö? Hur kan eleverna i dag hantera den ökade pressen på antagning till högskolor? Är alternativ för tidiga beslut (Early Decision, ED) bra sätt att navigera genom de avskräckande hinder som vissa universitet bygger upp? Vad är det som händer?
Det första vi måste erkänna är att hypen och oron inte är obefogad: det är faktiskt mycket svårare att komma in på college än vad det var för en generation sedan. Antalet sökande till college har ökat kraftigt, särskilt under de senaste tio åren, och denna trend verkar inte avta inom den närmaste tiden. Många studier har visat att antalet ansökningar har skjutit i höjden under det senaste decenniet – ofta med mer än 50 %! Med tanke på denna explosion har universitetens selektivitet ökat dramatiskt över hela linjen. Det är enkel matematik: när antalet antagna studenter sjunker innebär det att fler sökande avvisas, vilket oundvikligen leder till en mer konkurrenskraftig ansökningspool. Den drastiska ökningen av selektiviteten påverkar praktiskt taget alla aspekter av antagningen till högskolor, från ökad press på provresultat till mångfalds- och integrationsfaktorer.
Här är ett diagram som vi har skapat, där vi jämför antagningssiffrorna vid ett urval av skolor, mellan 2005 och 2019:
Och här är ett diagram som visar de verkliga data som ligger bakom diagrammet ovan:
Den branta minskningen av antagningssiffrorna – och den resulterande intensifieringen av konkurrensen bland de sökande – kan manifestera sig på förutsägbara och mätbara sätt. De genomsnittliga SAT- och ACT-poängen för de antagna eleverna har till exempel stigit i takt med urvalet, vilket gör att en redan stressig process känns ännu mer mödosam. (Arduous är förresten ett bra ord för läsförståelse vid SAT!) Och nyligen tillkännagav SAT sin kontroversiella ”adversity score”, som kommer att ta hänsyn till det socioekonomiska sammanhanget för varje testdeltagare, men vars faktiska betyg och betydelse inte kommer att offentliggöras. Samtidigt har mångfaldsinitiativ i grunden förändrat ansökningsprocessen till högskolor för alla sökande, oavsett identitet. Universitetens prioriteringar när det gäller inskrivning består av mer allmänt erkända mångfaldsmarkörer, som rasminoriteter och socioekonomisk status. Ett stort antal andra prioriteringar för inskrivning finns dock också med på högskolornas checklistor, inklusive men inte begränsat till: geografiskt läge, sexuell läggning, religion, kön, särskilda talanger, utvecklingspotential och en lång rad andra faktorer. Naturligtvis är det nödvändigt och viktigt att högskolor och universitet strävar efter en autentiskt diversifierad studentkår och ser bortom siffror och provresultat för att se den sanna måttstocken på en sökande. Ändå känner sig de sökande ofta osäkra på exakt hur de bedöms och om de passar in i den uppsättning kriterier som antagningsbesluten baseras på.
Och även om förhållandet mellan en högskolas ökning av antalet sökande och dess ökade selektivitet kan tyckas vara naturligt och logiskt från ett utomstående perspektiv är det viktigt att komma ihåg att i dagens kultur har högskolorna incitament att aktivt odla ett rykte för selektivitet. En ökning av antalet sökande på en skola minskar deras antagningsfrekvens, vilket sedan höjer deras ranking och förbättrar allmänhetens uppfattning om hur ”bra” den skolan är. Ju mer selektiv en högskola är, desto fler sökande lockar skolan till sig, vilket sänker antagningsfrekvensen ytterligare. Tillsammans har dessa faktorer – den ökade selektiviteten, fokuseringen på rankningar, den ökade betoningen på provresultat och bristen på klarhet kring varje skolas inskrivningsprioriteringar – gjort att antagningen till högskolor känns förrädisk, full av hinder som kan motarbeta de sökandes ambitioner.
Med tanke på allt detta har alternativ som Early Decision och Early Action dykt upp som frestande sätt för högskoleansökande att få en chans att få ett försprång. (Early Decision är en bindande ansökan till ett universitet, Early Action är en icke-bindande ansökan. Det finns även andra varianter av ”Early Action”-ansökningar). Och Early-trenden är välgrundad: elitskolor fokuserar alltmer på Early-sökande och förlitar sig ofta på att de utgör mellan 30 och 50 procent av sina studentgrupper. Antagningsfrekvensen för tidiga sökande är högre – ibland chockerande hög – eftersom högskolorna inser att det finns otaliga fördelar med att låsa in önskvärda sökande. Vid Northwestern University, till exempel, var förra årets antagningsfrekvens för Early Decision 27 %, jämfört med 7 % för Regular Decision, och de fyllde 54 % av sin inkommande klass med Early Applicants. Som du kan se i diagrammet stämmer dessa siffror överens med andra mycket selektiva högskolor och återspeglar en övergripande trend för alla skolor. Därför är de tidiga alternativen mycket tilltalande för elever som är fast beslutna om en drömskola (och som är villiga att avstå från eventuella förhandlingar om ekonomiskt stöd om de blir antagna). Denna typ av ansökningsprocess har dock sina egna samhällsproblem, framför allt det faktum att den ofta innebär ytterligare utmaningar för elever med lägre inkomster. Efter att ha analyserat andelen ansökningar om tidiga beslut jämfört med vanliga beslut under 2016 fann Jack Kent Cooke Foundation att det fanns en stark klassklyfta bland de sökande: ”29 procent av de högpresterande studenterna från familjer som tjänar mer än 250 000 dollar per år ansökte om tidigt beslut, jämfört med endast 16 procent av de högpresterande studenterna från familjer med en inkomst på mindre än 50 000 dollar. Kort sagt är det hälften så troligt att studenter med låga inkomster ansöker tidigt, trots att det skulle öka deras sannolikhet att bli antagna dramatiskt.” Denna uppdelning bland de sökande beror på förlusten av ”matchning” eller förhandling om ekonomiskt stöd när en student är bunden av en tidig ansökan, som oftast kräver ett villkorslöst åtagande att skriva in sig vid universitetet i fråga.
Alla dessa faktorer är sammankopplade, vilket försvårar antagningsprocessen till högskolor, förstärker dess konkurrenskraft och ökar den allmänna stressen och oron. Om allt detta verkar vara en ond cirkel är det för att det verkligen är det. Men verkligheten är att ingen part bär skulden; alla är fångade i denna cykel, med högskolor som behöver hålla jämna steg med sina kamrater och med tiden, och studenter som känner ett behov av att pressa sig själva hårdare – båda dessa faktorer förvärrar bara situationen. Under mina tjugo år som collegevägledare har jag sett en markant förändring, eftersom studenter och familjer känner sig mer och mer förvirrade och överväldigade när de försöker ta reda på hur de ska ansöka till college på rätt sätt. (Och förresten finns det inget ”rätt” sätt att göra det på. Varje elev och familj är unik, och alla måste hitta det tillvägagångssätt som bäst passar deras egna mål och situation). Vad som är helt klart är att processen samtidigt har blivit mer högtrycksstyrd och mer tvetydig. Även om jag alltid råder alla elever att se till att de har en balanserad lista för att undvika Ladybird’s predikament, kan jag inte lova att processen inte ibland kommer att få dig att vilja slå din dator i frustration.