Den tillträdande presidenten Barack Obama sa på tisdagen att underskottet verkar vara på väg att nå 1 biljon dollar snart. När han talade till journalister efter att ha träffat toppekonomiska rådgivare sa Obama följande: ”Potentiellt har vi underskott på biljoner dollar i flera år framöver, även med den ekonomiska återhämtning som vi arbetar på.”
Associated Press, 6 januari
I själva verket är underskottet på väg att nå 1,2 biljoner dollar i år, men vad är 200 miljarder dollar bland vänner?
Seriöst, vad är det? För den genomsnittliga personen betyder en så stor siffra förmodligen inte mycket. Någon gång långt före hundramiljonersgränsen blir stora tal helt enkelt siffror på sidan, långt bortom mänsklig skala och intuitiv förståelse. Och ändå, när diskussionen om ekonomin och de imponerande siffrorna som följer med den fortsätter att dominera nyheterna, kan det vara viktigare än någonsin att försöka förstå. Är en räddningsaktion för finansbranschen på 700 miljarder dollar mycket? Är ett ekonomiskt stimulanspaket på 775 miljarder dollar tillräckligt? (Se de sämsta affärerna 2008.)
Tyvärr är våra ynkliga mänskliga hjärnor inte särskilt väl lämpade för uppgiften. Gå tusentals år tillbaka i tiden och tänk på den mänskliga existensens enklare tider. ”Vi hade några få vänner, vi var tvungna att vara rädda för några få djur. En triljon kom inte upp särskilt ofta”, säger John Allen Paulos, matematiker vid Temple University, vars bok Innumeracy tar upp ämnet. ”Det finns en känsla av att hjärnan stängs av när siffrorna är för stora eller för små”, säger Colin Camerer, professor i beteendeekonomi vid California Institute of Technology. ”Människor tänker antingen inte alls på det eller så är de rädda och reagerar överdrivet.”
Det geniala med vårt siffersystem är att vi kan beteckna enorma mängder på korta avstånd. En miljard tar inte längre tid att skriva än vad en miljon gör, påpekar Andrew Dilnot, ekonom vid Oxford University och författare till boken The Numbers Game.
Men denna likhet gör oss nervösa när det är dags att föreställa oss hur dessa siffror kan översättas till den verkliga världen, där ytterligare tre nollor gör hela skillnaden. ”Mitt favoritsätt att tänka på det är i termer av sekunder”, säger David Schwartz, en barnboksförfattare som med How Much Is a Million? försöker få unga människor att förstå konceptet. ”En miljon sekunder motsvarar ungefär 11½ dagar. En miljard sekunder är 32 år. Och en biljon sekunder är 32 000 år. Jag brukar säga att jag har en ganska god uppfattning om vad jag kommer att göra om en miljon sekunder, ingen aning om vad jag kommer att göra om en miljard sekunder och en utmärkt uppfattning om vad jag kommer att göra om en biljon sekunder.”
En vanlig strategi för att börja förstå stora tal är att hitta på visuella representationer. En gång när Paulos satt på en basebollmatch i Philadelphia började han räkna platser längs första baslinjen. Genom att multiplicera antalet platser i en rad med antalet rader fick Paulos fram en sektion av stadion som han räknade med innehöll cirka 10 000 platser – en bild som han nu kan tänka på när någon börjar tala om tiotusentals av en viss sak. Men när siffrorna blir för stora bryter denna metod samman. En stapel med en triljon dollar-sedlar skulle nå mer än en fjärdedel av vägen till månen att ersätta en obegriplig tanke med en annan gör inte mycket nytta.
Vi går härnäst över till mer formella manipulationer. När man försöker förstå ett underskott på en biljon dollar kan man räkna ut hur mycket pengar det motsvarar per person i USA. En biljon dollar dividerat med 300 miljoner amerikaner blir 3 333 dollar. Sedan söker man efter en användbar jämförelse. En praktisk men kanske oroväckande jämförelse är den kreditkortsskuld som en genomsnittlig person i det här landet har. Den siffran är 3 245 dollar. ”Så ett bra sätt att tänka på finansieringen av statsskulden är att den liknar vad en genomsnittlig person gör”, säger Camerer.
I The Numbers Game föreslår Dilnot och hans medförfattare, journalisten Michael Blastland, att man delar de statliga utgifterna med antalet medborgare och antalet veckor på ett år. En räddningsaktion på 700 miljarder dollar motsvarar därmed 45 dollar per vecka för varje amerikansk man, kvinna och barn. Om man går ett steg längre, blir det 6 dollar per dag. Är du villig att betala 6 dollar per dag för att ha ett fungerande finanssystem?
Var bara försiktig när du börjar dela och dela igen. Det är ofta lätt att komma fram till stora nämnare som är vettiga, även om alltför mycket dividerande i slutändan reducerar siffrorna till en annan sorts värdelöshet. Sex dollar om dagen är också 25 cent i timmen, eller mindre än en halv penny i minuten. Skulle du vara villig att betala mindre än en halv penny per minut?
I ett samhälle där människor rutinmässigt inte stannar upp för att plocka upp en penny från marken, skulle en bättre fråga kunna vara: Finns det något du inte skulle vara villig att betala en halv penny för?
Det är något att tänka på.
Se bilder från börskraschen 1929.
Se bilder från lågkonjunkturen 1958.