Kompression är en viktig ingrediens i mastering och alla vet det. Jag ska gå ut och säga att dynamisk kontroll inte är nyckeln till en bra mastering och att jag för det mesta försöker undvika att använda kompression när jag mastrar modern musik. Det finns naturligtvis tillfällen då kompression ger det element som saknas i en master och tillfällen då den på ett subtilt sätt förbättrar en master, men ofta är dynamisk kompression egentligen inte nödvändig. Med det sagt älskar jag kompressorer och jag provar nästan alltid en.
Kompression kan gynna en master på följande sätt:
- Kompression minskar det totala dynamiska omfånget, vilket kan förbättra detaljrikedomen, tätheten och klarheten i en mixning.
- Kompression ändrar tonen en mixning både genom typen av kretsar och dess dynamiska kontrollbehandling.
- Compression kan ändra groovet eller känslan av rörelse i en mix för att få den att pumpa, kännas mer avslappnad eller till och med lägga till lite edge och spänning.
Kompression kan skada en master på följande sätt:
- Kompression minskar det totala dynamiska omfånget, vilket kan ta bort energin, punch och känslan av kraft eller naturligt liv i en låt, särskilt i trumtung musik.
- Kompression ändrar tonen en mix både genom typen av kretsar och den dynamiska kontrollprocessen. Detta kan vara distraherande.
- Compression kan ändra groovet eller känslan av rörelse i en mix för att få den att pumpa, kännas mer avslappnad eller till och med lägga till lite edge och spänning. Detta kan ändra avsikten med den ursprungliga mixen.
Om du tror att jag gjorde ett misstag genom att skriva samma lista två gånger, tänk om. De förändringar som hjälper ett projekt kommer att skada ett annat och allt som förbättrar en mix, om det drivs för långt, kommer i slutändan att skada samma mix. Det är upp till dig att avgöra om din master behöver komprimering, men låt oss titta på några typiska masteringkompressorer och se hur de kan användas för att förbättra dina masters. I den här artikeln kommer jag att hålla mig till singelbandskomprimering och i en framtida artikel kommer jag att ta itu med multibandskomprimering och mer avancerade tekniker som midsidekomprimering.
Tone
Under min första lyssning på en låt som jag ska mastra lyssnar jag efter den övergripande kraften eller tätheten i låten. Vissa låtar ska trycka hårt och skapa en solid vägg av ljud. Andra låtar behöver utrymme för att andas och låta element flyta in och ut ur fokus. I båda fallen kan jag känna att om jag lägger till lite harmonisk mättnad kan jag få fram storleken, kraften och fokuset i låten. Kompressorer tenderar att vara några av mina favoritförstärkare av harmonier. Jag talar inte om dynamisk kontroll här, utan om att faktiskt ändra tonen eller mättnaden i mixen.
Många älskade masteringkompressorer, som Manley Variable Mu®, Fairchild 670, Shadow Hills Mastering Compressor och till och med LA2 (som modifierades för Doug Sax på The Mastering Lab) ger harmonisk färgning via sina transformator- och rörkretsar. Alla som har använt Manleys kompressor vet att tonen kommer från samspelet mellan ingångs- och utgångsvinsterna, även när kompressionsmätaren rör sig mindre än 1 dB. Shadow Hills-kompressorn ger specifika färger genom sina valbara utgångstransformatorer och Fairchild använder också flera rör och transformatorer som färgar ljudet. Vi kommer att återkomma till den här idén om att lägga till ton efter att vi har behandlat några kompressorgrunder framåt.
Dynamik
Vad sägs om att spåret som vi masteriserar behöver lite dynamisk kontroll. Kanske sticker sången och lurendrejeriet emellanåt ut ur mixen och det övergripande spåret behöver kännas mer kraftfullt och stabilt. En masteringkompressor ger det lim som behövs för att mixen ska kännas färdig och homogen. Den allmänna tanken är att vi vill trycka ihop mixen lite för att ”limma” ihop den, men vi vill inte ta bort kraften från basen eller trumslagen, vilket kan få låten att kännas svag.
Det finns en fara med att använda en kompressor för det här ändamålet, och den faran är att ändra tonen på ett oförutsägbart sätt. Om en kompressor till exempel arbetar hårt under de högljudda delarna och inte riktigt rör de mjuka delarna, kan tonen bli märkbart ”kvävd” eller bara annorlunda under de högljudda delarna jämfört med de mjuka delarna. Hur fixar vi detta? Vi åtgärdar det genom att ställa in attack, release, ratio och tröskelvärde på rätt sätt.
Ett nytt tillvägagångssätt
Glöm vad du vet om att komprimera en sång eller en lurad trumma och öppna ditt sinne för vad som är ett nytt sätt att tänka på komprimering för mastering. Målet är att ställa in en kompressor så att det under låten alltid finns åtminstone en liten förstärkningsminskning och aldrig för mycket förstärkningsminskning. För mycket förstärkningsminskning är upp till dig, men vi använder vanligtvis mindre än 4 dB och ofta mindre än 1 dB. Detta är lätt att uppnå och kan ge det transparenta klister som du alltid hoppats på från stereobuskompression. Den här tekniken kommer inte att få din master att pumpa mer eller lägga till en hård kant, men den kommer att öka fokus, djup och detaljer i mixen på ett transparent sätt – viktigast av allt utan att distraheras av tonala artefakter.
För den här typen av transparent komprimering ställer du först in attack och release så att de inte kommer i vägen. Jag finner att attacker längre än 50 millisekunder och kortare än 200 millisekunder nästan alltid förblir osynliga och effektiva. Börja med en attack mellan 80 och 150 ms. Samma sak gäller för release, börja med 100 – 150ms. Därefter ställer du in ditt förhållande mycket lågt, något mellan 1,2:1 och 1,5:1. Slutligen spelar du upp den högsta delen av en låt och sänker tröskelvärdet för att uppnå 2 – 3 dB komprimering. Kontrollera nu de mjuka delarna och förhoppningsvis har du fortfarande en liten mängd kompression. Om inte, se om du kan komma undan med en dB mer kompression under de högljudda delarna och sluta med en liten bit av kompression under de mjukare delarna. I de tystaste delarna kanske du inte har någon kompression, vilket är bra.
Öka din sminkförstärkning ett par dB och jämför den komprimerade signalen med den bypassade signalen. Förhoppningsvis finner du att den komprimerade signalen har lite mer av det du hoppades på – mer klarhet, kraft, täthet och djup. Om inte, kanske du inte behöver komprimering eller så kanske du vill prova en annan kompressor. Om dina trummor känns svaga kanske du vill förlänga attacktiden och om dina trummor känns för aggressiva kanske du vill förkorta attacktiden till 30 ms eller så.
Låt oss titta på Manley Nu Mu för en sekund. Förhållandet för komprimeringsläget är inställt på 1,2:1. Detta förhållande kommer att öka automatiskt när mängden förstärkningsminskning ökar, men bara upp till cirka 3:1. Detta låga förhållande är mycket förlåtande och gör att du kan använda kompressorns kretsar för att ge en tonal förändring som är kompletterande och konsekvent mellan mjuka och höga delar av låten. Nu Mu ger också lämpliga attack- och släpptider för att fungera som tidigare beskrivet.
Kompressorer från Manley, SPL, Shadow Hills, Neve och Fairchild utmärker sig för att lägga till ett svagt harmoniskt innehåll till din master, vilket ofta låter som tredimensionellt djup eller förbättrad klarhet i låg- och mellanregister. De kan också ge en genomskinlig dynamisk kontroll eller en mer tungt hållen typ av komprimering. Riktigt transparent komprimering kommer från (hård- och mjukvara) företag som Elysia, Pendulum Audio och Weiss. Ofta ger dessa transparenta kompressorer vissa tonala alternativ, som soft-clipping eller harmonisk mättnad.
Bryt reglerna
Du kanske frågar om kompressorer som Fairchild 670, SSL Bus Compressor och Universal 1176 som tycks gå emot mina förslag på attacktider och förhållanden. Jag säger inte på något sätt att du inte ska prova dessa kompressorer. Många framgångsrika masters har bearbetats med dessa enheter, men de tenderar att göra en specifik sak. Låt oss ta en titt på var och en av dem för att se var och varför de kan vara effektiva för mastering.
Fairchild är en enkel fråga. Den har omedelbara attacktider och långa släpptider som helt enkelt är förinställningar som du kan välja mellan. Lyckligtvis börjar förhållandet på 670 mycket lågt, under 2:1, och ökar gradvis till begränsning när mer förstärkningsminskning sker. Fairchild tämjer omedelbara toppar och limmar försiktigt ihop spåret med mycket låg distorsion samtidigt som den ger färg från flera rör och transformatorer i signalvägen. Fairchild fungerar bra på musik som inte är bas- eller trumtungt. Dess snabba attack kan ta död på kraften i kickdrums och kraftfulla basar och 808:or. Jag är vanligtvis nöjd med att 670 ger 0,5 – 1 dB kompression på en full mix. Var medveten om att vissa av släpptiderna kan vara långt över 10 sekunder, så läs manualen för att lära dig mer om dess unika tidskonstanter.
SSL-kompressorn är lite svårare att förklara. Jag säger helt enkelt att det inte är den mest effektiva moderna masteringkompressorn. Den här VCA-baserade busskompressorn fungerar bra på mixbussen för toppstyrd rock- och countrymixning och även som en parallell busskompressor för trummor och sång. Attacktiderna lutar snabbt, vilket kan ta bort kraften från trummor och bas, även om de fungerar bra på gitarr- och sångtung musik. Vidare börjar SSL-förhållandena vanligtvis vid 4:1, vilket är lite aggressivt för transparent mastering. Alan Smart C2- och Serpent Audio-versionerna av SSL-kompressorn har båda ett lågt förhållande på 1,5:1 och ett bredare utbud av attack- och releasetider, vilket gör dem mer flexibla för masteringuppdrag. Med det sagt svär vissa människor på SSL och dess VCA-glans på stereomastrar. Använd dina öron och lyssna noga för att se till att du inte får dina trummor att låta svagare och mer distanserade.
1176 är ett farligt odjur för masteringuppgifter. Attacktiderna under 1 ms och de höga förhållandena kan lätt ta död på transienterna och kraften i ett fullt spår. Vissa EDM- och dubstepproducenter gillar dess kantiga ton på mixbussen och vissa rockmixare spänner ett par 1176 över en mixbuss och sätter dem i bypass. På vissa enheter åstadkoms detta bypass-trick genom att vrida attackknappen helt moturs tills den klickar och på vissa modeller kan förhållandet ställas in till 1:1. Denna inställning undviker all kompression men låter fortfarande ljudet gå genom transformatorerna och förstärkarkretsarna. Som med alla kompressorer berättar inte siffrorna hela historien, så se till att prova ett gäng inställningar för att hitta en som kan passa ditt syfte.
Side-Chain
Den bane som stereobuskompressorer för mastering har måste vara överkompressionen och pumpningen som orsakas av högt basinnehåll. Utan att tillgripa multiband eller mer komplicerade processorer löser många masteringkompressorer detta problem genom att tillhandahålla ett högpassfilter i kompressorns sidechain. Detta filter filtrerar inte direkt det ljud som vi hör utan tvingar kompressorns hjärna (sidechain) att ignorera de låga frekvenserna. Resultatet är en mjukare komprimering för bastung musik, som dans- och klubbgenrer.
Knee-inställningar
Som du frågade, ger knäreglaget en mer eller mindre transparent förstärkningsminskning. En mjuk knäkompressor börjar försiktigt komprimera en signal flera dB under tröskelvärdet med ett lägre förhållande än vad som kommer att uppnås när signalen passerar tröskelvärdet. Knäet ger ett övergångsområde mellan den okomprimerade signalen och den komprimerade signalen. Detta övergångsområde hjälper till att dölja de tonala artefakter som komprimering kan ge en signal. En hård knäinställning gör ingenting vid låga nivåer och tillämpar sedan full komprimering när signalen når tröskelvärdet, vilket kan orsaka störande tonala förändringar. För mastering skulle jag starkt rekommendera en inställning med mjuka knän, men prova gärna hårdare knän om du behöver en tydligare kompressionseffekt.
Var tar den vägen?
I en typisk masteringkedja skulle kompressorn följa EQ:n. Fixa EQ-problemen och komprimera sedan för att få ton och kontroll. Efter att ha komprimerat mixen kan du känna att du har förlorat lite av de höga eller låga tonerna, så du kanske vill lägga till en annan EQ efter kompressorn. Det hårda arbetet med komprimering av stereobussar borde ha gjorts under mixningen, så var försiktig! För att skapa en överdriven pumpande kompressionseffekt kan du försöka lägga till bas med en EQ före kompressorn, vilket kan få kompressorn att pumpa lite, och sedan ta bort den extra basen med en andra EQ efter kompressorn.
Mastring av kompression
Med bara en stereobuskompressor kan du lära dig fördelarna och nackdelarna med komprimering under mastering. Som jag sa tidigare älskar jag kompression, men jag är verkligen inte främmande för att lämna kompressorn utanför min masteringkedja. Jag tillämpar dynamisk kontroll vid behov, men huvudsakligen väljer jag min masteringkompressor baserat på den tonala färg som jag försöker förmedla – den kladdiga mjukheten hos en Fairchild eller det harmoniska djupet hos Manley eller kanten och kontrollen hos API 2500. Ofta provar jag mer än en kompressor tills jag hittar kombinationen av transparent dynamisk kontroll och tonal färg som jag är ute efter. Välj några modeller och behärska kompressorn. Nästa gång tar vi upp kompressionstekniker för multiband och mid-side-kompression.